Az idősebb felnőttek körében jóval nagyobb eséllyel alakul ki súlyos lefolyású influenza vagy COVID, és a Kaliforniai Egyetem San Franciscó-i kampuszának kutatói most olyan sejtszintű mechanizmust azonosítottak, amely megmagyarázhatja ezt a fokozott kockázatot. Eredményeik szerint az öregedő tüdő bizonyos sejtjei túlzottan erős immunválaszt indítanak el, amely nemcsak a kórokozókat támadja, hanem magát a tüdőszövetet is károsítja, így akár enyhébb fertőzésből is súlyos állapot alakulhat ki.

A vizsgálat rávilágít az életkorral összefüggő gyulladás, az úgynevezett inflammaging szerepére, és segít megérteni, miként vezethet egy egyszerű köhögéssel induló fertőzés akár kórházi kezeléshez az idősebb korosztályban. A kutatók elsősorban a fibroblasztokra összpontosítottak, amelyek a tüdő szerkezeti stabilitásáért felelős sejtek, és kulcsszerepet játszanak a légutak, valamint a léghólyagocskák épségének fenntartásában.

Fiatal egereken végzett kísérletek

Fiatal egereken végzett kísérletek során a szakemberek mesterségesen aktiváltak egy olyan stresszjelzést, amely tipikusan az öregedéssel hozható összefüggésbe, ennek hatására pedig a tüdőben gyulladásos sejtcsoportok alakultak ki. Ezek között megjelentek a GZMK génnel jelölt immunsejtek is, amiket korábban súlyos COVID-esetekben azonosítottak először, ugyanakkor a vizsgálatok szerint ezek a sejtek nem hatékonyak a fertőzések leküzdésében, ellenben képesek jelentős szövetkárosodást előidézni – foglalja össze a ScienceDaily.

A kutatócsoport az NF-kB nevű jelátviteli útvonalat is elemezte, ami számos, öregedéssel összefüggő betegségben ismert szerepet játszik, és azt találták, hogy aktiválódása esetén a fibroblasztok jelzéseket küldenek a tüdőben található makrofágoknak az immunválasz beindítására. Ez a folyamat további immunsejteket vonz a véráramból, köztük a GZMK-jelölt sejteket is, amelyek ugyanakkor ahelyett, hogy hatékony védelmet biztosítanának, inkább a gyulladás fenntartásához és a szövetek károsításához járulnak hozzá.

Genetikai módszerrel eltávolították a GZMK-sejtek

Amikor ezek a gyulladásos sejthalmazok kialakultak, a fiatal egerek fertőzés hatására olyan súlyos tüneteket produkáltak, amelyek az idősebb embereknél megfigyelt reakciókra emlékeztettek. Amikor a kutatók genetikai módszerrel eltávolították a GZMK-sejteket, az állatok jobban tolerálták a fertőzést, ami arra utal, hogy maga az öregedő tüdőszövet jelentős hajtóereje lehet a káros gyulladásos folyamatoknak.

A vizsgálat során idősebb, COVID-hoz társuló akut légzési distressz szindrómával kórházba került betegek tüdőmintáit is elemezték, és ezekben hasonló gyulladásos sejtcsoportokat találtak, mint az egérkísérletekben. A legsúlyosabb állapotú pácienseknél nagyobb számban fordultak elő ezek a sejthalmazok, míg egészséges donorok tüdejében egyáltalán nem mutatták ki őket.

Meglepő események is voltak

Tien Peng, az UCSF orvosprofesszora és a kutatás vezető szerzője úgy fogalmazott, „meglepő volt látni, hogy a tüdő fibroblasztjai ilyen szoros együttműködésben dolgoznak az immunsejtekkel az inflammaging előidézésében”, ami szerinte új beavatkozási lehetőségeket vet fel még azelőtt, hogy a betegek állapota olyan súlyos gyulladássá fajulna, amely intubációt tesz szükségessé.

A szakember hozzátette, hogy „a COVID idején azt tapasztaltuk, hogy a legveszélyeztetettebb betegeknél a fertőzés már nem volt jelen, mégis tartós és pusztító tüdőgyulladás maradt vissza”, ezért az általa diszfunkcionális körként leírt folyamat ígéretes terápiás célpontot jelenthet a jövőben.