A Nature Aging tudományos folyóiratban megjelent, a tokiói Juntendo Egyetemről származó tanulmány az öregedéssel összefüggő sejteket vizsgálta, amelyeket a kutatók csak zombi sejtekként emlegetnek. Mindezt abban a reményében tették, hogy olyan mechanizmusokat találjanak, amelyek lassítják az ominózus sejtek felhalmozódásukat.

Ezek a különös sejtek olyan szövetekben találhatók, amelyek már nem szaporodnak tovább, de nem hajlandók meghalni sem – ezért is kapták a zombi becenevet. Hajlamosak arra, hogy olyan vegyi anyagokat szabadítsanak fel, amelyek gyulladást okoznak a környező sejtekben, hasonlóan ahhoz, ahogyan a zombik sem tehetnek mást, mint hogy megfertőzik az embereket, akikkel kapcsolatba kerülnek.

Ez a zombivá válás folyamata, amelyet tudományosan szeneszcenciának neveznek, számos okból bekövetkezhet, azonban úgy tűnik, hogy leggyakrabban az öregedés folyamatában játszódik le.

A Juntendo Egyetem tanulmánya korábbi kutatásokra épített, amelyek szerint az öregedő sejtek kiiktatása késleltetni látszik az idősödéssel járó betegségeket, először is azáltal, hogy azonosították az ezekre a zombi sejtekre jellemző egyedi fehérjét, majd létrehoztak egy peptidvakcinát, amely immunválaszt vált ki ellene.

A tanulmányban a japán kutatók a kísérleti vakcinát olyan egereknek adták be, amelyeknek az artériái az öregedés során az emberekéhez hasonló módon megvastagodtak. Rájöttek, hogy a vakcina nemcsak hogy javított ezen az artériás merevedésen, hanem meghosszabbította a korán öregedő egerek élettartamát.

Bár ezek az ígéretes eredmények a legjobb esetben is csak előzetesek, mégis izgalmas betekintést nyújtanak az öregedéssel összefüggő, kezelhető betegségek jövőjébe, és egyszer talán a terápiát célzottan az élet meghosszabbítására is alkalmazhatják majd.