A fotók szeptember 11-én készültek, nem sokkal azután, hogy a gép felszállt a kaliforniai Palmdale-ben található Air Force Plant 42-ből, majd megérkezett az Edwards Légibázisra, ahol csatlakozott a 2023 novembere óta tesztelt első példányhoz.

A második B-21 már gyártásközeli konfigurációt képvisel, és a fegyverintegrációs, valamint fenntarthatósági tesztek bővítésére használják majd. Érdekesség, hogy – ellentétben a prototípusokra jellemző gyakorlattal – nem szerelték fel légadat-mérőszondával és vontatott kúpantennával, ami arra utalhat, hogy az első példány közel két éve tartó repülései elegendő adatot szolgáltattak.

„A második B-21 Raider érkezésével repülési tesztkampányunk jelentős lendületet kap” – hangsúlyozta Troy Meink, a légierő minisztere. „Most felgyorsíthatjuk a küldetésrendszerek és fegyverképességek kritikus értékelését, közvetlenül támogatva a stratégiai elrettentést és a harci hatékonyságot, amelyet e repülőgéptől várunk.”

A légierő megerősítette, hogy a második gép bevonása lehetővé teszi a kulcsfontosságú rendszertesztek és fegyverintegrációs fázisok előrehaladását. Az Edwards bázison egyszerre több tesztpéldány jelenléte a műszaki állomány számára is felbecsülhetetlen tapasztalatot nyújt a párhuzamos fenntartási műveletekben, a karbantartási eszközök és logisztikai folyamatok kipróbálásában. David Allvin vezérkari főnök elmondta: „Ha több eszköz áll rendelkezésre a tesztkörnyezetben, gyorsabban juttatjuk el ezt a képességet a harcoló egységeinkhez, bemutatva, milyen sürgősen kezeljük a modernizációt.”

Egy új korszak kezdődik

A B-21 Raider a B-1B Lancer és a B-2 Spirit leváltására készül, miközben a korszerűsített B-52J Stratofortress mellett alkotja majd a kétbombázós flottát. Thomas A. Bussiere tábornok, a Globális Csapásmérő Parancsnokság vezetője a típust „a valaha épített legkifinomultabb, legfejlettebb repülőgépnek” nevezte, kiemelve, hogy bevezetése egy olyan korszakban történik, amikor az Egyesült Államoknak először kell egyszerre több nukleáris fegyverrel rendelkező ellenfelet elrettentenie – írja az The Aviationist.

Allvin szerint „a B-21 Raider program a stratégiai nukleáris modernizáció sarokköve”, és a párhuzamos tesztelési, fenntartási és infrastrukturális beruházások „világosan mutatják elkötelezettségünket, hogy páratlan képességeket biztosítsunk a fenyegetések elrettentésére és legyőzésére a jövőben is”.

A légierő legalább 100 példány beszerzését tervezi, a pontos szám azonban titkos. Az első hadműveleti bázis a dél-dakotai Ellsworth lesz, ahol már zajlanak az előkészületek. A 2026-os pénzügyi évben mindhárom kijelölt fő bázison nagyszabású katonai építkezések indulnak.

Sok minden titkos még

A második B-21 első repülése egybeesik a program költségvetési bővítésével: a 2026-os költségvetési igény 10,3 milliárd dollár, ebből 4,5 milliárd a gyártókapacitás növelésére jut. A munkát főként a Northrop Grumman palmdale-i üzemében és első szintű beszállítóinál végzik, köztük a BAE Systems, Collins Aerospace, GKN Aerospace, Janicki Industries, Spirit AeroSystems és a hajtóművet szállító Pratt & Whitney.

Bár a gyártási ütem titkos, független becslések szerint évente 7-8 gép készülhet. A Northrop Grumman 2024 végén kapta meg a második alacsony ütemű sorozatgyártási szerződést, és a jelentések szerint a termelés a költségvetés alatt és a tervezettnél gyorsabban halad.

A most közzétett fotók ritka betekintést nyújtanak a Raider formavilágába, miközben a program szigorú titoktartása továbbra is érvényben van. A legfontosabb újítások – ahogy a gyártó és a légierő hangsúlyozza – a fedélzeti rendszerekben és anyagokban rejlenek, nem pedig látványos aerodinamikai változtatásokban. Bussiere tábornok szerint a B-21 nemcsak a jelen, hanem a jövő egyre összetettebb biztonsági környezetére készül.