A légierő legmodernebb, F-15EX típusú vadászgépeit telepítette a Japánhoz tartozó Okinava szigetén található Kadena légibázisra. A bevetés célja, hogy egyértelmű jelzést küldjön Pekingnek az USA katonai elkötelezettségéről és felkészültségéről a térségben. Az amerikai 18. repülőszázad hivatalosan is megerősítette a gépek érkezését, közölve, hogy azok „integrációs és ismerkedési kiképzés” céljából tartózkodnak a szigeten.

A Newsweek beszámolója szerint az F-15EX típusú gépeket az Egyesült Államok floridai Eglin légibázisáról telepítették Okinavára. Egy japán repülőgépes megfigyelő által az X-en közzétett fényképek, valamint japán sajtóértesülések szerint a négytagú kötelék – két F-15EX, egy F-15E és egy F-16C – július második hétvégéjén érkezett meg a bázisra. A látogatás célja, hogy előkészítse a terepet az F-15EX típusok 2026 tavaszára tervezett végleges telepítéséhez, miközben lehetőséget biztosít a pilóták és a karbantartók számára, hogy a jövőbeli működési környezetükben szerezzenek gyakorlati tapasztalatot.

A Pentagon tervei szerint a jelenleg szolgálatban lévő 48 darab F-15C/D típusú vadászgépet 36 új F-15EX gépre cserélik le, mivel az új típus fejlettebb elektronikai rendszerekkel és nagyobb légiharc-fegyverzettel rendelkezik. A The War Zone névre keresztrelt szaklap információi alapján azonban ez a szám akár 42-re is bővülhet, mivel az amerikai légierő a teljes flottaméret kiterjesztését kérvényezte. A Kadena légibázison így két teljes század állhat hadrendbe, századonként 18-21 repülőgéppel.

Igen komoly vadászgépekről van szó

Az F-15EX vadászgépek telepítése nem csupán technológiai előrelépést jelent az Egyesült Államok haderejének ázsiai jelenlétében, hanem geopolitikai üzenetet is közvetít: a kadanai bázis ugyanis az úgynevezett Első Szigetlác része, mely a kínai haditengerészet nyugati csendes-óceáni terjeszkedésének megfékezésére szolgál. A bázis különösen fontos szerepet játszik Tajvan védelme szempontjából, ami szigetet Kína saját területének tekinti, és amelyet nyíltan fenyeget katonai erő alkalmazásával egy esetleges „újraegyesítés” érdekében. Ezzel összhangban az amerikai hadsereg fokozza jelenlétét Okinaván, hogy egy esetleges krízis esetén gyorsan és hatékonyan tudjon reagálni.

Nicholas Evans dandártábornok, a 18. repülőszázad parancsnoka hangsúlyozta a hétvégi sajtóközleményben: „Ez [az F-15EX gépek érkezése] biztosítja, hogy zökkenőmentesen tudjuk beilleszteni az új repülőgépeket a küldetési profilunkba, és megőrizzük a légi fölényt, amelyre ebben a régióban szükség van. A 18. repülőszázad továbbra is elkötelezett abban, hogy hiteles harci légierőt biztosítson a regionális agresszió elrettentésére, szövetségeseink és partnereink biztosítására, valamint szükség esetén Japán védelmére.”

A bázis modernizációja során, amíg a régi típusú gépeket fokozatosan lecserélik az F-15EX modellekre, az amerikai légierő fenntartja a repülőgép-jelenlétet más típusok – például az F-15E és az ötödik generációs, lopakodó F-35A vadászgépek – forgó telepítésével. Ez lehetővé teszi a folyamatos készenlét fenntartását az ázsiai frontvonalon.