A csillagászok egy teljesen új, úgynevezett „ultraforró Neptunusz” kategóriába sorolható exoplanétára bukkantak, ami olyan közel kering az anyacsillagához, hogy alig egyetlen nap alatt körbeéri.

A bolygót a Cambridge-i Egyetem asztronómusai fedezték fel a TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) űrtávcső segítségével – tudhattuk meg a Nature Astronomy tudományos lapban megjelent publikációból.

Az LTT 9779b névre keresztelt égitest nagyjából 260 fényévre található a Földtől. Az exobolygó annyira közel tartózkodik a központi csillaghoz, hogy mindössze 19 óra alatt megkerüli, miközben intenzív sugárzás éri a felületét, és eszméletlen, 1 700 Celsius-fokos hőmérsékleti körülmények uralkodnak rajta – innen kapta az „ultraforró” elnevezését.

A Neptunusszal való hasonlóságát onnan kapta, hogy méreteit tekintve szinte azonos Naprendszerünk azúrkék gázóriásával, egyetlen különbség, hogy sokkal nagyobb tömeggel rendelkezik. A kutatócsapat számításai alapján az LTT 9779b nagyjából 28-szoros földtömeggel bír, az atmoszférája pedig az össztömege 9%-át teszi ki.

Itt kezdődnek a rejtélyek, ugyanis a csillagrendszer körülbelül kétmilliárd éves lehet, ennyi idő alatt a bolygónak már rég el kellett volna veszítenie a légkörét az erőteljes sugárzás következtében, ez viszont nem történt meg.

Azért ritkák az ilyen Neptunusz-szerű égitestek, mert a közelség miatt a gázóriások atmoszféráját és külső rétegét egyszerűen leszakíthatja az anyacsillag, ezért kisebb méretű bolygókká válhatnak.

„Lehetséges, hogy az LTT 9779b túlságosan későn állt pályára a csillag körül, így még nem volt elég idő ahhoz, hogy lemorzsolódjon a légkör külső felülete. Az is elképzelhető, hogy a bolygórendszer többi égitestével való ütközés nyomán kerülhetett ilyen közleségbe. Egy igazán egyedi és ritka világról beszélünk, szinte bármilyen forgatókönyv lejátszódhatott.” – magyarázta James Jenkins, a kutatás vezetője.