A hidegháború legfejlettebb felderítő repülőgépe, az SR-71 Blackbird olyan technológiai csúcsteljesítmény volt, amely alapjaiban változtatta meg a légi hírszerzést. A gép kiemelkedő sebességével és repülési magasságával képes volt kikerülni a légvédelmi rendszereket.

A repülőgép megépítéséhez szükséges különleges alapanyag beszerzése mögött egy egyedi titkosszolgálati akció állt. A gyártáshoz elengedhetetlen minőségi titán legfőbb kitermelője ugyanis éppen a megfigyelni kívánt Szovjetunió volt.

Az Egyesült Államok a 50-es évek közepétől fokozott figyelmet fordított a szovjet nukleáris fegyverkezésre. Dwight D. Eisenhower elnök nyitott égbolt javaslatát Nyikita Hruscsov szovjet vezető elutasította, emiatt Washington más módszerekhez folyamodott. A Lockheed U-2 felderítőgép kezdetben sikeresen teljesítette küldetéseit a magasban. A helyzet azonban drámaian megváltozott, amikor 1960 májusában a szovjet légvédelem lelőtte Francis Gary Powers CIA-pilótát.

Valami sokkal gyorsabbra volt szükség

A Washingtonra nézve kellemetlen incidens után nyilvánvalóvá vált, hogy egy sokkal gyorsabb repülőgépre van szükség. A Lockheed fejlesztőcsapata a korábbi kísérleti típusok tapasztalataira építve egy olyan gép tervezésébe kezdett, amely képes volt átlépni a háromezer-ötszáz kilométer per órás sebességet.

A mérnökök hamar szembesültek azzal, hogy az ekkora sebességnél fellépő extrém hőség miatt a repülőgépvázaknál megszokott alumínium használhatatlan. „Kizárólag a titán képes elviselni az üzemelés során fellépő hőmérsékletet” – fogalmazott Clarence Johnson, a projekt vezetője.

Az USA nem rendelkezett elegendő mennyiségű finomított titánnal a gyártáshoz. A Szovjetunió ugyanakkor bőséges készletekkel és megfelelő feldolgozókapacitással bírt az anyag előállításához – számotl be róla a SlashGear. A CIA bonyolult és kiterjedt hálózatot hozott létre a fém megszerzésére. Fedőcégek, közvetítők és harmadik országbeli partnerek segítségével vásárolták meg a szükséges mennyiséget, amelyet azután az amerikai gyárakba szállítottak.

A beszerzések álcázására különféle történeteket találtak ki, így például azt állították, hogy a szállítmányokból éttermek számára készítenek ipari pizzasütő kemencéket. A titkos művelet végül sikeresnek bizonyult, a beérkező több ezer tonna titánból pedig összesen 32 darab SR-71 Blackbird épülhetett meg.