Bár a tudományos ismeretek egyre bővülnek ezen a területen, a Mayo Clinic kutatói megjegyzik, hogy kifejezetten a testzsír eloszlásával kapcsolatban még nem végeztek vizsgálatokat. Legutóbbi munkájuk a bőr alatti zsír és a has mélyén lévő zsigeri zsír – amely körülveheti a májat, a beleket és más szerveket – közötti különbségekre összpontosított.

A zsigeri zsír a legtöbb embernél a teljes testzsír csupán mintegy 10 százalékát teszi ki, de ha többletet képez, aránytalanul jelentős szerepet játszhat a káros egészségügyi elváltozásokban. Ennek oka, hogy nagy mennyiségben termel olyan vegyi anyagokat, amelyek számos betegséghez, többek között szív- és érrendszeri rendellenességekhez, rákos megbetegedésekhez és asztmához kapcsolódnak.

Ezért fontos a zsigeri zsír szintjének kordában tartása: a Mayo Clinic tanulmányának célja annak feltárása volt, hogy az alvás milyen szabályozó szerepet játszhat a folyamatokban.

A vizsgálatban 12 egészséges, nem elhízott alany vett részt, akiket két héten keresztül egy normál, éjszakánként kilenc órát alvó csoportba, és egy korlátozott, csak négy órát alvó csoportba soroltak. A kísérleteket normális alvással töltött akklimatizációs és regenerációs időszakok után hajtották végre, a csoportoknál három hónapos alváskimerülési periódust követően felcserélték a pihenési szokásokat.

A csoportok tagjai mindvégig szabadon hozzáférhettek az ételekhez, a tudósok mindeközben CT-vizsgálatokkal követték nyomon az energiabevitelt, az energiafelhasználást, a testsúlyt, az étvágy biomarkereit és a zsíreloszlást.

Az alanyok az alváskorlátozás időszakában nagyjából 300 kalóriával többet fogyasztottak naponta, miközben az energiafelhasználásuk nem változott, ami a kutatók szerint kismértékű súlygyarapodáshoz vezetett, miközben a zsigeri zsír szintje 11 százalékkal emelkedett.

A vizsgálatot úgy tervezték, hogy a műszakban dolgozók szabálytalan alvásmintáit utánozzák, ahol a nem megfelelő alvás időszakai megszakadnak a normális pihenés időszakával. Tudósok mindezek alapján konstatálták, a zsigeri zsírra gyakorolt hatások a jelek szerint az elégtelen alvás időszakai után is fennmaradtak, még akkor is, ha a testsúly csökkent, ami kumulatív hatással járhat, ha ezek az alvási szokások több éven át tartanak.