Most egy különösen izgalmas tanulmány került előtérbe: a JADES-GS-z11-0 nevű galaxis vizsgálata, amely megdöbbentően nagy mennyiségű oxigént tartalmaz, pedig a világegyetem mindössze 3%-os „életkorában” jött létre.

A Space.com beszámolója szerint „ez a korai galaxis annyi oxigénnel rendelkezik, mint egy teljesen kifejlett, modern kori galaxis 30%-a”, ami teljesen új távlatokat nyit a kozmosz fejlődésének megértésében.

Egy titokzatos galaxis nyomában

A JADES-GS-z11-0 először a James Webb Űrteleszkóp segítségével vált láthatóvá, amikor az űrteleszkóp a valaha észlelt legkorábbi galaxisok egyikét azonosította. Akkor még úgy tűnt, hogy a galaxis 100 millió évvel az Ősrobbanás után létezett, ami a jelenlegi kozmológiai modellek szerint lehetetlen. Az újabb és pontosabb mérések azonban kimutatták, hogy valójában 400 millió évvel a Nagy Bumm után keletkezett – ami ugyan még mindig elképesztően korai, de már nem ütközik közvetlenül a fizika jelenlegi törvényeivel.

„A galaxis rendkívül érettnek és fejlettnek tűnik, annak ellenére, hogy ennyire a világegyetem hajnalán született” – olvasható a kutatók megállapításában.

A részletek felfedése

A csillagászok a chilei Atacama-sivatagban működő Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) segítségével vizsgálták tovább az objektumot. Ez a 66 rádióteleszkópból álló rendszer még nagyobb felbontásra képes, mint a JWST, így tökéletes eszköznek bizonyult a JADES-GS-z11-0 elemzésére.

Az eredmények lenyűgözőek: a galaxisban nem csupán oxigén, hanem hatalmas csillagkeletkezési aktivitás is kimutatható. Évente körülbelül hat naptömegnyi anyagból születnek új csillagok, ami többszöröse annak, amit a Tejútrendszer napjainkban produkálni képes.

Az oxigén rejtélye

A tanulmány egyik legfontosabb következtetése, hogy a galaxis gázfelhőiben jelentős mennyiségű oxigén található. „Ez a galaxis egy teljesen kifejlett, mai galaxis oxigénkészletének közel 30%-ával rendelkezik” – írták a kutatók az Open Journal of Astrophysics folyóirathoz benyújtott előtanulmányukban.

Az oxigén jelenléte azért különösen meglepő, mert ennek az elemnek a kialakulásához több csillaggeneráció szükséges. Mivel a világegyetem 400 millió éves korában egyszerűen nem volt sok idő arra, hogy elegendő számú csillag keletkezzen, éljen és elpusztuljon, a felfedezés komoly kihívást jelent a csillagfejlődési modellek számára.

Új kérdések az élet lehetőségéről

Az oxigén jelenléte azonban nem csupán kozmológiai szempontból jelentős. Az élet szempontjából is kulcsfontosságú, hiszen ha oxigén van, nagy valószínűséggel más, élethez szükséges elemek – például szén és szilícium – is jelen vannak. A kutatók ezért jogosan vetik fel a kérdést: vajon elképzelhető, hogy az élet jóval korábban megjelenhetett a világegyetemben, mint azt eddig feltételeztük?

Ahogy a beszámoló is kiemeli: „Az a tény, hogy ennyi oxigén található ebben a galaxisban, felveti az izgalmas lehetőséget, hogy az élet alapfeltételei talán már a világegyetem hajnala után nem sokkal adottak lehettek.”

Ha valóban több generációnyi csillag kellett az oxigén kialakulásához, akkor a világegyetem fejlődése sokkal gyorsabb ütemben zajlott, mint ahogyan eddig gondoltuk – és ez azt is jelenti, hogy a kozmosz története még mindig rengeteg meglepetést tartogat számunkra.