A tudomány számára felbecsülhetetlen értékű műszer az elmúlt években többször is „biztonsági módba” kapcsolt, számítógépes hibák bénították meg, és stabilizáló giroszkópjainak többsége is felmondta a szolgálatot. A legnagyobb fenyegetést azonban az jelenti, hogy pályája folyamatosan süllyed – és ez a folyamat egyre gyorsul.

Jonathan McDowell, a Harvard csillagásza és űrmegfigyelő szakértő grafikonja szerint a Hubble magassága 2020 és 2026 között 330 mérföldről 300 mérföldre esett vissza, ami jóval meredekebb zuhanás, mint amit a 90-es évek óta tapasztaltak.

A The Register ezt a folyamatot találóan „halálspirálnak” nevezte. A NASA hivatalos álláspontja ugyanakkor továbbra is az, hogy a teleszkóp „várhatóan legkorábban a 2030-as évek közepén lép be a Föld légkörébe”, noha az ügynökség is elismeri, hogy a légköri fékeződés „lassan csökkenti” a magasságát.

„A teleszkóphoz végül egy hajtóműmodult fognak csatlakoztatni, hogy vagy irányított módon a Csendes-óceán déli részébe vezessék, vagy magasabb pályára emeljék, hogy még évtizedekig a helyén maradhasson.” Hogy ez a terv mennyire aktuális, és mikor frissítették utoljára, nem egyértelmű.

A szervizküldetések kora véget ért – és ez most visszaüt

A Hubble eredetileg úgy készült, hogy űrhajósok személyesen szervizelhessék. A NASA 1990 és 2009 között öt alkalommal küldött űrsiklót a teleszkóphoz, hogy javítsák, frissítsék és stabilizálják a pályáját. McDowell grafikonján jól látszik, hogy ezek a küldetések többször is megemelték a Hubble magasságát – írja a Futurism.

Az űrsiklóprogram 2011-es leállítása óta azonban a teleszkóp gyakorlatilag elérhetetlenné vált. Egy 2019-es tanulmány szerint a Hubble-t eredetileg az űrsiklóval tervezték visszahozni „élettartama végén”, csakhogy – ahogy a tanulmány fogalmaz – „senki sem látta előre, hogy túléli az űrsiklóprogramot”.

A kutatás szerint a Hubble akár 2029-ben is beléphet a légkörbe, a legvalószínűbb időpont pedig 2033. Egy 2023-as követéses tanulmány ugyanezt az évszámot erősítette meg.

A magyarok is ismerik

Magyarországon a Hubble képei és felfedezései évtizedek óta meghatározó szerepet játszanak a csillagászati ismeretterjesztésben és kutatásban. A hazai egyetemek és kutatóintézetek rendszeresen használnak Hubble-adatokat galaxisok, csillagkeletkezési régiók és exobolygók vizsgálatához.

A teleszkóp esetleges elvesztése nemcsak érzelmi veszteség lenne, hanem tudományos értelemben is komoly űrt hagyna maga után, hiszen a James Webb Űrteleszkóp más hullámhosszakon működik, így nem teljes értékű helyettesítője a Hubble-nak.

Lehet még egy utolsó mentőakció?

A történet egyik legérdekesebb fordulata, hogy a NASA új vezetője, Jared Isaacman – aki korábban a SpaceX űrturistájaként vált ismertté – már 2022-ben felvetette, hogy egy Crew Dragon űrhajóval személyesen látogatná meg a Hubble-t, és saját költségén finanszírozná a küldetést.

A NASA akkor úgy vélte, hogy a kockázatok túl nagyok, különösen az űrsikló és a Crew Dragon közötti technikai különbségek miatt. Most azonban Isaacman irányítja az ügynökséget, így – ahogy a Futurism fogalmaz – „a Hubble előtt akár még egy utolsó esély is állhat”.