Óriási földalatti vízkészletet fedeztek fel a Marson

Bár a vörös bolygó felszínén egykoron hatalmas óceánok lehettek, ma szárazabb, mint bármelyik földi sivatag, ennek ellenére valószínűleg még mindig van víz a Marson – főként a pólusok környékén jég formájában, vagy esetleg sós, folyékony tavakban, mélyen a föld alatt, bár ez utóbbira vonatkozóan a bizonyítékok ellentmondásosak – olvasható az ESA beszámolójában.

Az egyenlítő környékén, a felszínhez közeli talajban korábban már kimutattak kisebb mennyiségű vizet, mégpedig jég, illetve hidratált ásványok formájában, az újonnan feltárt rejtekhely azonban sokkal nagyobb és sokkal nedvesebb, mint bármi más, amit eddig találtak.

Az új vízraktárakat a TGO a Fine Resolution Epithermal Neutron Detector (FREND) nevű műszer segítségével fedezte fel egy 2018 májusa és 2021 februárja közötti megfigyeléssorozat alkalmával. A szóban forgó eszköz a talajból kilépő neutronokat érzékeli, amelyek a talaj hidrogéntartalmának – és ezáltal víztartalmának – jelzője lehet.

A tanulmány társszerzője, Alexey Malakhov elmondta, neutronok akkor keletkeznek, amikor a kozmikus sugárzás részét képező, nagy energiájú részecskék becsapódnak a Marsba. A szárazabb talajok több neutront bocsátanak ki, mint a nedvesebbek, így az emittált részecskék alapján következtetni tudunk arra, hogy mennyi víz van a talajban:

„A FREND egyedülálló megfigyelési technikája jóval nagyobb térbeli felbontást biztosít, mint a korábbi ilyen típusú mérések, így most már olyan vízjellemzőket is láthatunk, amelyeket korábban nem vettünk észre.”

A Valles Marineris a Naprendszer legnagyobb kanyonja, amely tízszer hosszabb és ötször mélyebb, mint a Földön található Grand Canyon. A FREND a hasadékban egy mintegy 41 000 négyzetkilométer kiterjedésű, vízben gazdag régiót észlelt, ahol a talaj felső 1 méteres rétegében az anyag akár 40 százaléka jégből állhat.

„Azt találtuk, hogy a Valles Marineris középső része tele van vízzel – sokkal többel, mint amire számítottunk. Ez nagyon hasonlít a földi permafroszt régiókra, ahol az állandó alacsony hőmérséklet miatt a száraz talaj alatt tartósan megmarad a vízjég” – tette hozzá Malakhov.

A vörös bolygóra irányuló jövőbeli küldetések, beleértve az emberi missziókat is, általában az egyenlítőhöz közeli régióra összpontosítanak, ám ha ennyi víz van a felszíntől egy méteren belül, azt érdemes lenne közelebbről is megvizsgálni – lehetséges, hogy a közeljövőben éppen Elon Muskék fogják ezt megtenni.