A nagyszabású katonai jelenlét Latin-Amerikában már hetek óta fokozódik, és a térségben hadihajók, vadászgépek, valamint több ezer katona állomásozik. Hegseth közösségi médiában közzétett üzenetében hangsúlyozta: „Ma bejelentem a Southern Spear hadműveletet. A Joint Task Force Southern Spear és a SouthCom vezetésével ez a küldetés megvédi hazánkat, eltávolítja a narco-terroristákat a féltekénkből, és megóvja hazánkat azoktól a drogoktól, amelyek megölik a népünket.” Majd hozzátette: „A nyugati félteke Amerika szomszédsága – és mi meg fogjuk védeni.”

A CNN szerint a bejelentést megelőzően az amerikai hadsereg már huszadik alkalommal hajtott végre támadást a Karib-térségben és a Csendes-óceánon közlekedő hajók ellen, amely során négy ember vesztette életét. Egy névtelen védelmi minisztériumi tisztviselő így fogalmazott: „Nem voltak túlélők” – utalva a hétfői akcióra, amely egy feltételezett drogcsempész hajót ért – írja az Al Jazeera.

Az amerikai kormányzat állítása szerint a támadások a kábítószer-kereskedelem megfékezését szolgálják, ám eddig sem bizonyítékot, sem jogi indoklást nem mutattak be a halálos akciók igazolására, amelyek eddig mintegy 80 ember életét követelték. A G7-ek részéről érkező kritikákra reagálva Marco Rubio külügyminiszter kijelentette: „Az európaiak nem fogják megmondani, hogyan dönt Washington az amerikai nemzetbiztonság védelméről.”

A feszültséget tovább növeli, hogy a világ legfejlettebb amerikai repülőgép-hordozó, a USS Gerald R. Ford napokon belül Venezuela partjaihoz érkezik. A szakértők szerint ilyen mértékű katonai erődemonstrációra Latin-Amerikában generációk óta nem volt példa. Bár hivatalosan a drogbandák elleni fellépés részeként indokolják a jelenlétet, sokan úgy vélik, hogy valójában Nicolás Maduro venezuelai elnök eltávolítása áll a háttérben.

Maduro már reagált

Maduro szerdán a venezuelai állami televízióban reagált: „Mivel nem mondhatják, hogy biológiai vagy vegyi fegyvereket rejtegetünk, kitalálnak egy bizarr narratívát.” A venezuelai védelmi minisztérium közölte, hogy közel 200 ezer katonát mozgósítottak egy kétnapos hadgyakorlatra, amelynek célja az ország felkészítése az „imperialista fenyegetésre”.

Vladimir Padrino Lopez védelmi miniszter kedden este így nyilatkozott: „Az amerikai katonai jelenlét a Karib-térségben vulgáris támadás Venezuela, de az egész régió szuverenitása és békéje ellen.”

Elizabeth Dickinson, az International Crisis Group Andok-régióért felelős vezető elemzője az Associated Pressnek adott interjúban kiemelte: „Nincs semmi, amit egy repülőgép-hordozó hozzá tudna tenni a drogkereskedelem elleni harchoz. Úgy gondolom, ez egyértelműen olyan üzenet, amely sokkal inkább Caracas nyomás alá helyezésére irányul.”