A NASA chilei teleszkóprendszere, az ATLAS kedden egy különleges égitestet azonosított, mely nagy valószínűséggel a Naprendszeren kívülről érkezett. A 3I/ATLAS nevű üstökös a csillagközi térből száguldva lépett be a Naprendszerbe, s már június közepén is észlelhető volt más távcsöves megfigyelések alapján.

A CNN jelentése szerint a objektum mozgása és pályája alapján egyértelműnek tűnik, hogy nem a Naprendszerből származik, hanem feltehetően a Nyilas csillagkép irányából érkezett. Ez a harmadik ismert csillagközi látogató a 2017-ben felfedezett Oumuamua és a 2019-es Borisov üstökös után.

A 3I/ATLAS eddig a legfényesebb és leggyorsabb az ismert csillagközi égitestek közül. A becslések szerint körülbelül 20 kilométer az átmérője, sebessége pedig eléri a 214 ezer km/h-t, vagyis másodpercenként körülbelül 60 kilométert tesz meg. Az észlelés idején körülbelül 675 millió kilométerre volt a Földtől.

Az üstökös október elején közelíti meg legjobban a Napot – nagyjából 210 millió kilométerre –, majd december közepén kerül a Földhöz legközelebb, mintegy 270 millió kilométeres távolságban. A Marsot sem közelíti meg veszélyesen: legfeljebb 30 millió kilométerre halad el mellette, így az üstökös nem jelent kockázatot a bolygónkra nézve.

A kutatók viszonylag korán észrevették a különleges eredetű üstököst, mely feltehetően már évmilliók óta vándorol az űrben. A 3I/ATLAS megfigyelése hónapokig lehetséges lesz, megfelelő felszereléssel akár 2026-ig is.

Szeptemberben ugyan elbújik a Nap mögé, de december elején újra megjelenik az égbolton. A tudósok számára ez kivételes lehetőség arra, hogy közelebbről tanulmányozzák a Naprendszeren túli világok keletkezésének folyamatait.