Már minden ötödik világűrről készült fényképen felbukkannak a SpaceX műholdjai
A Föld körül keringő műholdak olyannyira bezavarnak a megfigyelések során, hogy a tudományos fotók egyötödén egyértelműen kivehetőek.
Nicolle R. Fuller/NSF/IceCube 
A SpaceX 2019-ben kezdte pályára állítani Starlink műholdjait, és ugyanebben az évben a csillagászok már észrevették, hogy fényes fénycsíkok jelennek meg a képeiken. Azóta egyre nagyobb aggodalmak merültek fel azzal kapcsolatban, hogy ezek a műholdak milyen mértékben befolyásolják az égboltot, amelyre a tudósok a világegyetem tanulmányozásához támaszkodnak.
Ma már csaknem 1 800 ilyen műhold kering a Föld körül mintegy 550 kilométeres magasságban; a Caltech San Diego melletti Palomar Obszervatóriumában működő Zwicky Tranziens Létesítmény (ZTF) által 2019 novembere és 2021 szeptembere között gyűjtött archív felvételek elemzése megmutatja, hogyan teszik érzékelhetővé jelenlétüket.
Az elemzés összesen 5 301, Starlink műholdak által létrehozott csíkot mutatott ki, amelyek a szürkületi megfigyelések közel egyötödét érintik. Ezeket az észleléseket általában hajnalban végzik, és létfontosságúak a Naphoz közel és a Föld szomszédságában haladó aszteroidák észleléséhez.
A csíkos képek számának gyors növekedése ellenére a kutatók szerint a tudományos műveleteket nem befolyásolják jelentősen, mivel egy-egy csík az egyes képek pixeljeinek kevesebb mint egytized százalékát érinti, a jelenlegi helyzetben az időjárási körülmények jelentenek nagyobb veszélyt a megfigyelésekre.
Mivel a SpaceX azt tervezi, hogy 2027-re akár tízezer műholdat is pályára állít, a tudósok arra számítanak, hogy a jövőben szinte minden, a ZTF-en készített szürkületi felvétel tartalmazni fog legalább egy csíkot. A jövőre nézve azt jósolják, hogy egy speciális szoftver segíthet elkerülni a képek esetleges fényszennyezését, amely előre jelezheti a műholdak pályáját, és lehetővé teszi, hogy olyan megfigyeléseket tervezzenek, amelyek elkerülik az útjukat, vagy potenciálisan elfedik a negatív hatásukat.
A SpaceX saját intézkedéseket tesz annak érdekében, hogy csökkentse a műholdak csillagászatra gyakorolt hatását, ezek közé tartozik például a műholdak napellenzővel való ellátása a fényvisszaverőképességük csökkentése érdekében, ám ez a megoldás eddig nem bizonyult túlságosan effektívnek.
