Az Amazon vezérigazgatója által alapított Blue Origin privát vállalat az előzetes ütemtervekkel ellentétben ismét elcsúsztatta a projekt indulását, így csak tavasz derekán lehet esedékes az első űrturisták kilövése az univerzumba.

A Blue Origin csütörtökön teljesítette a New Shepard rakéta boosterének és kapszulájának tizennegyedik tesztrepülését. Az NS-14 névre keresztelt ellenőrző repülés során mutatták be elsőként az új egységeket, amelyekkel áprilisban embert küldhetnek ki a világűrbe – tudta meg a Yahoo! hírportál.

A tegnapi tesztrepülésen kívül lesz még egy második is körülbelül hat héten belül, nagyjából február tájékán, amely során további finomhangolásokat végezhetnek el a modulon. Ha minden jól alakul, akkor az előzetes csúsztatások ellenére legkorábban április elején léphet ki a Föld atmoszférájából először emberekkel a fedélzetén az űrhajó.

Szakértők figyelmeztettek, hogy a New Sheparddal kapcsolatos menetrend túlságosan ambiciózus, ugyanis a maximális biztonság eléréséhez sokkal gyakrabban kellene végrehajtani a próbarepüléseket, ez viszont egyelőre nem kivitelezhető. Legutoljára az NS-13-at októberben tesztelték, miután szeptemberben el kellett halasztani a repülést, ugyanis problémák léptek fel az energiaellátásban.

A New Shepardot úgy tervezték, hogy a Földtől 100 kilométer magasságba, lényegében a világűr és az atmoszféra közötti határhoz képes legyen elszállítani azokat az utasokat, akik erre előfizettek. Jeff Bezosék fő célja, hogy népszerűsítsék az űrutazást, valamint hogy bárki – némi busás összegért cserébe – ellátogathasson az univerzumba.

Az NS-14 misszió során rengeteg újítást eszközöltek, úgymint változtattak az irányítópulton, a székekre elhelyeztek különféle rendszerirányító eszközöket, bepárnázták a falbéléseket, továbbá hangszigetelő készülékekkel minimalizálták a kapszulában keletkező zajokat, sőt még légpára-szabályozót is telepítettek.

A Blue Originst még 2000-ben alapította Bezos a Washington állambeli Kentben, azóta a cég alkalmazottjainak száma 3,5 ezer fölé nőtt, a New Shepardot pedig már 14-szer sikeresen kilőtték, visszarepítve a boosterét a földi állomásra. A vállalat összesen négy New Shepard boostert épített, közülük az utolsó prototípust bocsátották ki a világűrbe csütörtökön.