A George VI selfjégről január 13-án levált egy mintegy 30 kilométer hosszúságú jéghegy, ami páratlan lehetőséget teremtett az R/V Falkor (too) kutatóhajó fedélzetén dolgozó nemzetközi tudóscsapat számára a terület feltérképezésére. Patricia Esquete expedícióvezető, a portugáliai Aveirói Egyetem kutatója szerint a felfedezés rendkívül jelentős eredményekkel szolgált, mivel a jégpáncél alatt egy mindeddig ismeretlen, különlegesen gazdag ökoszisztémára bukkantak, írja a BBC Wildlife.

A kutatócsoport által azonosított élőlények között óriás tengeri pókok, polipok, jéghalak, korallok és szivacsok is találhatók, köztük egy olyan vázaformájú példány, amelynek kora akár több száz éves is lehet. A szakemberek szerint az expedíció során gyűjtött minták között több tucat, a tudomány számára ismeretlen faj azonosítására nyílhat lehetőség.

Rejtélyes táplálkozási lánc a jég alatt

A Schmidt Ocean Institute nonprofit szervezet vezetője, Jyotika Virmani arról számolt be, hogy a felfedezés nemcsak az élet alkalmazkodóképességének újabb bizonyítéka, hanem alapvető jelentőségű a sarki tengeri ökoszisztémák klímaváltozásra adott válaszainak megértésében is. A kutatókat ugyanakkor továbbra is foglalkoztatja az a kérdés, miként képes ilyen gazdag élővilág fennmaradni a teljes sötétségben, ahol a fotoszintézis hiánya miatt a táplálékláncnak más alapokra kell épülnie.

Az egy hónapos expedíció során a tudósok távirányítású víz alatti járművel végezték a kutatást, amely során nemcsak fényképeket és videófelvételeket készítettek, hanem mintákat is gyűjtöttek az Antarktisz partjainál található Bellingshausen-tenger mélyéről. A begyűjtött példányok között rákok, tengeri csigák, férgek és halak is találhatók, amelyek részletes laboratóriumi vizsgálata jelenleg is zajlik.

A felfedezés jelentőségét növeli, hogy a George VI selfjégnél az utóbbi években jelentős olvadást figyeltek meg a szakemberek, ami miatt különösen fontos az itt található ökoszisztémák alapos megismerése és dokumentálása. Esquete szerint a most feltárt terület hosszú távú megfigyelése értékes információkkal szolgálhat arról, miként változnak a sarki tengeri élővilág körülményei a globális felmelegedés következtében.