A különleges darab nem csupán mérete, hanem tudományos értéke miatt is rendkívüli – és ezzel együtt megosztó – figyelmet kapott. A mintegy 24,5 kilogrammos kőzet, ami körülbelül két kosárlabda méretének felel meg, a Vörös Bolygóról származik, és jelenleg a legnagyobb, földi kézben lévő marsi meteorit.

A Sotheby’s közleménye szerint: „A NWA 16788 egy másik világból származó geológiai időkapszula. Mivel eddig kevesebb mint 400 marsi meteoritot azonosítottak, és azok többsége mindössze kavicsnyi méretű, ez a példány kínálja a legerősebb kézzelfogható kapcsolatot egy olyan bolygóhoz, amely évszázadok óta foglalkoztatja az emberiséget.”

A kőzetet 2023 novemberében egy meteoritvadász találta meg a nigériai Szahara sivatagban. A szakértők szerint a kő felszíne mély, rozsdavörös árnyalatú, üveges kéreggel borított, és mindössze minimális földi időjárási nyomokat visel magán, ami azt jelzi, hogy viszonylag nemrégiben érkezett a Földre.

A különlegességet az olasz Űrügynökség római kiállításán, valamint egy toszkán magángalériában is bemutatták a nagyközönségnek, mielőtt árverésre bocsátották. A vásárló személyazonosságát nem hozták nyilvánosságra, de az összeg nagysága önmagáért beszél: a meteorit messze túlszárnyalta az aukciós ház előzetes, 2-4 millió dolláros becslését.

A CNN szerint azonban a tudományos közösség nem fogadta egyöntetű lelkesedéssel a meteorit eladását. Steve Brusatte, az Edinburghi Egyetem paleontológiai és evolúciós professzora a következő aggodalmának adott hangot: „Szomorú lenne, ha egy oligarcha páncélszekrényében végezné. Egy múzeumban lenne a helye, ahol tanulmányozható, és ahol gyerekek, családok és a szélesebb nyilvánosság is megcsodálhatja.”

A meteoritról szóló diskurzus így túlmutat az aukciós rekordokon. A kérdés az, hogy a tudományos jelentőségű tárgyakat vajon szabad-e magántulajdonba bocsátani, vagy inkább közkinccsé kellene tenni őket. A NWA 16788 nincs egyedül a drága meteoritok sorában. 2020-ban például egy 2 kilogrammos meteorit zuhant be egy indonéz férfi házának tetején keresztül, és a szakértők szerint az 4,5 milliárd éves lehetett. Akkor a különleges darabot közel 2 millió dollárért szerezte meg egy magángyűjtő – írja a New York Post.

A legtöbb meteorit azonban nem lakott területen landol, hanem óceánokba, erdőkbe vagy sivatagokba zuhan – ahogy a NWA 16788 esetében is történt. Éppen ezért a megtalálásuk is olyan különleges, mint a történetük: nemcsak egy másik bolygóról származnak, de egyúttal bepillantást engednek az univerzum évmilliárdos múltjába is.