A Rockingham megyei seriffhivatal február 20‑án közölte, hogy Michele Hundley Smith, aki 2001. december 31‑én került fel az eltűntek listájára, előkerült, miután a nyomozók „új információkat kaptak” az ügyben.

„Február 20‑án A. Disher őrmester és C. Worley nyomozó kapcsolatba lépett Michele Hundley Smith‑szel Észak‑Karolina egy meg nem nevezett helyszínén, élve és egészségesen.” Hozzátették, a nő kérésére „jelenlegi tartózkodási helye titokban marad.” A családot értesítették arról, hogy Michele előkerült, és arról is, hogy nem szeretné, ha bárki tudná, hol él most.

Karácsonyi bevásárlásra indult, és soha nem tért haza

Smith 38 éves volt, amikor eltűnt. Férje jelentette be, miután felesége 2001. december 9‑én elindult karácsonyi bevásárlásra a virginiai Martinsville K‑Mart áruházába – mindössze pár kilométerre az otthonuktól –, ám soha nem tért vissza. A seriffhivatal szerint „azonnal átfogó nyomozás indult”, amely több mint 20 évig tartott. Az ügyben számos hatóság működött együtt, még az FBI is csatlakozott a csapathoz – számolt be róla a People.

A család sem adta fel: Smith lánya 2018‑ban Facebook‑oldalt hozott létre a tippek gyűjtésére, unokatestvére, Barbara Byrd pedig rendszeresen szót emelt az ügy folytatásáért.

Michele lánya, Amanda hosszú bejegyzésben írta le érzéseit, miután megtudta, hogy anyja életben van: „Örülök, dühös vagyok, összetört vagyok, teljesen össze vagyok zavarodva!” – fogalmazott. „Lesz‑e újra kapcsolatom az anyámmal? Őszintén nem tudom megválaszolni, mert én magam sem tudom… Az első reakcióm az lenne, hogy igen, természetesen, de aztán eszembe jut minden fájdalom… De még így is… Anyám csak ember, ahogy mindannyian azok vagyunk.”

Barbara Byrd a WFMY‑nek nyilatkozva elmondta, hogy egyszerre megkönnyebbült és összezavarodott: „Ki akarok menni és azt kiabálni: ‘Él, él!’” – mondta. Majd hozzátette a legfontosabb kérdést: „A legnagyobb kérdésem hozzá… Mi történt azon a decemberi napon? Miért ment el? Mi történt?”

Byrd azt is hangsúlyozta, tiszteletben tartja Michele döntését, miszerint nem akar kapcsolatot a családdal: „Megértem és tiszteletben tartom, hogy nem akarja, hogy bármelyikünk kapcsolatba lépjen vele. Nem vagyok dühös. A legfontosabb válasz, amit ma kaptam, az az, hogy életben van. Ebben a pillanatban semmi más nem számít.”

Bár Michele Hundley Smith előkerült, eltűnésének körülményei továbbra is tisztázatlanok. A hatóságok nem közöltek részleteket arról, hol élt az elmúlt 24 évben, és miért döntött úgy, hogy eltűnik a családja életéből. A család számára a megkönnyebbülés mellett új kérdések sora nyílt meg – és egyelőre nem tudni, lesz‑e valaha válasz.