A Bennu aszteroida mintáiban olyan alapvető cukrokat azonosítottak, amik kulcsfontosságúak lehettek az élet kialakulásában a Földön. A mintegy 500 méter széles, bolygónktól 200 millió mérföldre keringő égitestből származó anyagokban ribózt – az RNS felépítéséhez nélkülözhetetlen öt szénatomos cukrot – és glükózt, az élőlények energiatermelésének alapját képező hat szénatomos cukrot találtak.

A felfedezés nem idegen élet nyomaira utal, hanem arra, hogy az élet építőkövei már az ősi Naprendszerben jelen voltak. Yoshihiro Furukawa, a japán Tohoku Egyetem kutatója: „Mind az öt nukleobázist, amely a DNS és az RNS felépítéséhez szükséges, valamint a foszfátokat már korábban megtaláltuk a Bennu mintáiban, amelyeket az OSIRIS-REx hozott a Földre. Az új ribóz-felfedezés azt jelenti, hogy az RNS molekula felépítéséhez szükséges összes komponens jelen van Bennuban.”

Furukawa hozzátette, a mai élet a DNS, az RNS és a fehérjék hármas együttműködésére épül, de a legkorábbi életformák ennél jóval egyszerűbbek lehettek. „Az RNS afféle svájci bicska, amely képes genetikai kódot tárolni és kulcsfontosságú reakciókat beindítani segítség nélkül.” – idézi a New York Post.

A kutatók egy másik különös anyagot is azonosítottak: egy eddig ismeretlen, „űrgumi” nevű polimeres anyagot, amely valaha lágy volt, mára azonban megkeményedett. Ez a nitrogénben és oxigénben gazdag anyag valószínűleg akkor alakult ki, amikor Bennu ősi szülőteste felmelegedett a Naprendszer korai időszakában. Scott Sandford, a NASA Ames Kutatóközpontjának asztrofizikusa: „Valószínűleg az egyik legkorábbi anyagátalakulást látjuk ebben a kőzetben. Olyan eseményekről van szó, amelyek a kezdet kezdetén történtek.”

A Bennu mintáiban emellett hatszor több szupernóva-por található, mint bármely más ismert űrkőzetben. Ez az ősi csillagpor a Naprendszer kialakulása előtti időkből származik, és ritka bepillantást enged a galaxis „eredeti receptjébe”.

Az aszteroida mintegy 4,6 milliárd éve keletkezett, és hatévente megközelíti a Földet, olykor közelebb kerülve, mint a Hold. A NASA OSIRIS-REx küldetése 2020-ban gyűjtött mintákat, amelyeket 2023 szeptemberében hoztak vissza a Földre részletes vizsgálatra. A felfedezések megerősítik az úgynevezett „RNS-világ” elméletet, amely szerint a DNS megjelenése előtt az RNS hordozta a genetikai információt és irányította az élethez szükséges kémiai folyamatokat. A számítások szerint 1 az 2700-hoz az esélye, hogy az aszteroida 2182-ben összeütközik a Földdel.