A képeken a különleges égitest fényes pontként látszik, amit gáz- és porfelhő vesz körül, néhány felvételen pedig halvány, elnyújtott csóvája is kivehető. Az üstököst először júliusban észlelték, és azonnal nagy érdeklődést váltott ki a tudományos közösségben és az amatőr csillagászok körében is. A ritka jelenség azért különleges, mert rendkívül ritkán adódik lehetőség viszonylag közelről megfigyelni egy másik csillagrendszerből érkező objektumot.

A képeket több NASA‑küldetés készítette szeptember végétől október közepéig, amikor az üstökös áthaladt a belső Naprendszeren. A felvételek publikálása a kormányzati leállás miatt tolódott, így csak most váltak elérhetővé. A képek a PUNCH műholdak, a Solar and Heliospheric Observatory, a MAVEN küldetés és a Perseverance marsjáró eszközeinek adataiból származnak.

Nicky Fox, a NASA Tudományos Misszióigazgatóságának társult adminisztrátora így fogalmazott: „Biztosan nem láttunk semmilyen technológiai jelet vagy bármit, ami arra utalna, hogy másról van szó, mint egy üstökösről. Az eltérések azok, amelyek annyira izgalmasak számunkra. Lehet, hogy valami olyanból származik, ami még a Naprendszerünk előtt létezett. Ez annyira menő.” – idézi az NBC News.

Egyre titokzatosabb az objektum

Tom Statler, a NASA Naprendszer kis égitestekért felelős vezető tudósa hangsúlyozta: „Ez egy új tudományos lehetőség, és egy új ablak más csillagrendszerek összetételére és történetére. Most kezdjük megtanulni, hogyan kell vizsgálni ezeket az objektumokat, és milyen kérdéseket kell feltennünk róluk.”

A 3I/ATLAS október végén érte el legközelebbi pontját a Naphoz, majd továbbhaladt a belső Naprendszeren keresztül. A NASA szerint december 19‑én közelíti meg a Földet, de biztonságos távolságban, mintegy 170 millió mérföldre halad el bolygónk mellett. A James Webb Űrteleszkóp decemberben várhatóan megfigyeli az üstököst, és földi távcsövek – például a hawaii W.M. Keck Obszervatórium – is készítenek majd új felvételeket.

Az Európai Űrügynökség (ESA) október elején szintén közzétett képeket az ExoMars Trace Gas Orbiter segítségével, amely fényes fehér pontként mutatta az üstököst, amint elhaladt a Mars mellett. Az ESA közlése szerint ekkor körülbelül 30 millió kilométerre volt a szondától.

Statler a NASA tájékoztatóján hozzátette: „Lesz még több adat. Nem minden információt töltöttek le eddig a NASA Deep Space Networkön keresztül, és további megfigyelések is folyamatban vannak.”