A hatóságok szerint a mérgezést a „cochoco” nevű ital okozta, amely etil-alkohol, metanol és más anyagok keveréke, és rendkívül olcsón, műanyag palackokban árulják. A hét elején merült fel először a gyanú, amikor a rendőrség egy eszméletlen férfihoz riasztotta a mentőket Barranquillában. Az orvosok a helyszínen már nem tudtak segíteni: a 47 éves férfi meghalt.

Agustin Guerrero toxikológus, aki a kórházi ellátást vezeti, így nyilatkozott: „Az első beteg gyakorlatilag életjelek nélkül érkezett, és az újraélesztési kísérletek ellenére meghalt. Ez figyelmeztetett minket, orvosokat, mert a Boliche körzetből hozták be. A betegeket a rendőrség szállította a Barranquilla Általános Kórházba nagyon kritikus állapotban. Többüket intubálni kellett, fejlett újraélesztési eljárásokat alkalmaztunk, és azonnali intenzív osztályos ellátásra volt szükségük.”

A szakember arra is figyelmeztetett, hogy a metanolmérgezés alattomos: „A mérgezésnek lehet azonnali kezdete, de órákkal a fogyasztás után is jelentkezhet, ami gyakran megnehezíti a korai felismerést.”

A metanol színtelen, szagtalan, így gyakorlatilag észrevehetetlen az italban. A szervezetben hangyasavvá alakul, amely súlyosan károsíthatja a látást, az idegrendszert, és halálhoz vezethet. A korai tünetek közé tartozik a zavartság, szédülés, fáradtság vagy hányás, míg a súlyosabb jelek – például fejfájás, görcsök, látászavarok vagy kóma – 12-48 órával a fogyasztás után jelentkezhetnek.

Kolumbiában nem ez az első hasonló tragédia: 2022 végén Bogotában 37 ember halt meg metanolmérgezés következtében. A brit külügyminisztérium Travel Aware kampánya is figyelmeztet: a metanolmérgezés „Nem ismeretlen a turisztikai központokban”, és arra intik az utazókat, hogy gyanú esetén azonnal hívják a segélyhívót, vagy forduljanak a legközelebbi kórházhoz.