A bejelentés szerint ez a nyolcadik küldetés az Egyesült Államok Űrerejének két űrhajójából álló flottájában, amely „automatizált mini-űrsikló, akkora, mint egy nagy SUV, rakétaként startol, és repülőként száll le”.

A négyórás indítási ablak augusztus 22-én nyílik meg, és a Florida Űrkikötő lakóinak látványos bemutatót ígér. Ahogyan az a titkosított küldetéseknél megszokott, a Védelmi Minisztérium nem hozta nyilvánosságra az űrhajó pontos pályáját, de a kiadott NOTAM-figyelmeztetések alapján a cél a 49,5 fokos hajlású alacsony Föld körüli pálya lehet.

Az X-37B rendkívül sokoldalú platformnak bizonyult a múltban: az OTV-7 küldetés során magas elliptikus pályát (HEO) követett, míg az OTV-5-ön rekordidő, 780 napot töltött az űrben. „Az X-37B kulcsfontosságú előnyt jelent az amerikai Védelmi Minisztérium számára, mivel a fedélzetén szállított eszközök cserélhetők az egymást követő küldetések során” – írja a Universe Today. Kína és India is saját fejlesztésű változatokon dolgozik.

A kínai csapat már három orbitális küldetést teljesített, India pedig a technológiai fejlesztési jármű létrehozásán dolgozik. A világ első automatizált űrsikló-rekordját a Szovjetunió Buranja tartja, amely 1988. november 15-én egyetlen pályát tett meg.

A küldetés pontos feladatai nagyrészt titkosak, de az Űrőrség bejelentette, hogy az OTV-8 „inter-műholdas lézerkommunikációt és kvantuminercia-szenzor technológiát fog tesztelni az űrben”. Mindkét képesség hasznos lehet egy hálózati vagy GPS-kiesés esetén, de alkalmazhatók lehetnek a Hold- vagy Mars-körüli műholdhálózatokban is.

A jó hír a SpaceX-rajongók és amatőr űrmegfigyelők számára, hogy az OTV-8 követése viszonylag egyszerű lesz, ha tudják, hol és mikor érdemes keresni. Bár a Space-Track nem tesz közzé pályaadatokat, a Heavens-Above portál valószínűleg linket ad a megfigyeléshez, ahogyan korábbi küldetések esetében is történt. Marco Langbroek előzetes TLE-információi szerint a start utáni reggelek ígéretes megfigyeléseket kínálnak, például augusztus 23-án.