A program jelentőségét jól mutatja, hogy a NASA szerint „az űridőjárás tanulmányozása nemcsak a Földön élő emberekre van hatással, hanem az űrhajósok és űreszközök biztonságát is alapvetően befolyásolja.”

A SpaceX Falcon 9 hordozórakétája három különböző űreszközt állított pályára. Az Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) a helioszféra határait vizsgálja, vagyis azt a régiót, ahol a Napból kiáramló napszél védelmet nyújt a galaktikus kozmikus sugárzás ellen. Az IMAP feladata, hogy „feltérképezze ezt a területet, és mintákat vegyen a napszélből és a nagyenergiájú részecskékből, ezzel segítve a potenciális veszélyek kutatását.” – idézte a BGR.

A második eszköz a Carruthers Geocorona Observatory, ami az exoszférát, vagyis a Föld légkörének legkülső rétegét vizsgálja. A küldetés célja, hogy „rögzítse és elemezze az exoszféra változásait, például a napviharok hatásait, ezzel bővítve ismereteinket arról, miként befolyásolja a napsugárzás a mindennapi életünket a Földön.”

A harmadik űreszköz a NOAA tulajdonában lévő Space Weather Follow On-Lagrange 1 (SWFO-L1), amely valós idejű űridőjárás-megfigyelőként működik majd. A NASA szerint „a SWFO-L1 hasonló szerepet tölt be az űrben, mint a radarállomások és megfigyelőtornyok a földi meteorológiában: folyamatosan figyeli az űridőjárást, és riasztást adhat a potenciális veszélyekről.”

Nemzetközi összefogás

A küldetés globális együttműködés eredménye. Az IMAP programot David McComas (Princeton University) és 27 nemzetközi partner szervezet vezeti, míg a Carruthers Geocorona Observatory misszióját Lara Waldrop (Illinois-i Egyetem, Urbana-Champaign) irányítja a Berkeley-i Űrtudományi Laboratóriummal közösen. A NASA Goddard Űrközpontja szintén kulcsszerepet vállal, a NOAA pedig a SWFO-L1 működtetéséért felel.

Az űreszközök várhatóan 2026 januárjára érik el célállomásukat, a Nap és a Föld közötti Lagrange-1 pontot, mintegy 1,5 millió kilométerre a Földtől. Ez a pozíció lehetővé teszi, hogy időben észleljék a Napból érkező részecskeáramokat és napkitöréseket. A NASA kiemelte: „Az űridőjárás előrejelzése olyan, mint amikor tudjuk, hogy vihar közeledik: ha előre látjuk, fel tudunk készülni rá.”

Dr. Nicola Fox, a NASA Tudományos Misszióigazgatóságának vezetője így fogalmazott: „Ahogy az Egyesült Államok felkészül arra, hogy embereket küldjön vissza a Holdra és tovább a Marsra, a NASA és a NOAA biztosítja az emberiség végső interplanetáris túlélési útmutatóját, ami támogatja ezt a monumentális utazást. Tudományos felfedezéseink és technológiai innovációink közvetlenül hozzájárulnak az útitervhez, mely biztosítja az előkészített, biztonságos és fenntartható emberi jelenlétet más világokon.”