A helyi idő szerint péntek hajnalban, nagyjából hajnali 4 órakor kezdődő árvíz során egyedül Kerr megyében 43 halálos áldozatot regisztráltak – jelentette be Larry Leitha, a megye seriffje egy szombati sajtótájékoztatón. A halottak között 15 gyermek is szerepel, közülük ötöt még nem sikerült azonosítani. Azonosításra vár továbbá 12 felnőtt is, akik szintén életüket vesztették.

További áldozatokat jelentettek Kendall, Travis, Burnet és Tom Green megyéből is, így a halálos áldozatok száma meghaladja az ötvenet. A San Angelo városához tartozó területeken is történtek halálesetek. Emellett továbbra is sokan eltűntként szerepelnek a nyilvántartásokban, köztük 27 lány a Guadalupe-folyó mentén található Camp Mystic nevű keresztény nyári táborból.

Greg Abbott, Texas kormányzója közölte, a mentőcsapatok folyamatosan, éjjel-nappal dolgoznak, és eddig már emberek százait mentették ki a veszélyes helyzetekből. A mentési munkálatok ellenére azonban egyre többen teszik fel a kérdést, miért nem sikerült időben értesíteni vagy evakuálni a folyó mentén fekvő gyermek- és nyári táborokat.

Az Egyesült Államok egyik legárvízveszélyesebb régiója

Az AccuWeather előrejelző szolgálat és a Nemzeti Meteorológiai Szolgálat (NWS) már órákkal a katasztrófa előtt riasztást adott ki a villámárvizek veszélyéről. „Ezeknek a figyelmeztetéseknek elegendő időt kellett volna biztosítaniuk a táborok, így például a Camp Mystic evakuálására” – olvasható az AccuWeather hivatalos közleményében. A szervezet szerint a Texas Hill Country dombos vidéke az Egyesült Államok egyik legárvízveszélyesebb régiója, különösen a sok vízátkelő miatt – olvasható a Sky News összefoglalójában.

Az NWS egy későbbi közleményében már villámárvíz-vészhelyzeti riasztást adott ki – ez az egyik legsúlyosabb fokozatú figyelmeztetés, ami közvetlen életveszélyre hívja fel a figyelmet. Bob Fogarty, az NWS Austin/San Antonio irodájának meteorológusa elmondta: „A Camp Mystic közelében található egyik folyómérő két óra alatt 22 láb (több mint 6,5 méter) vízszint-emelkedést mért, mielőtt 29,5 lábnál meghibásodott.”

A hatóságok ugyanakkor azzal védekeznek, hogy a bekövetkezett csapadékmennyiséget senki nem láthatta előre. „A hét elején kiadott előrejelzés legfeljebb hat hüvelyknyi esőt jósolt” – mondta Nim Kidd, a texasi katasztrófavédelem vezetője. „Ez nem közelítette meg azt a mennyiséget, amit végül láttunk.” Jonathan Porter, az AccuWeather vezető meteorológusa ennek ellenére hangsúlyozta: „Az embereknek, vállalkozásoknak és a kormányzatnak cselekednie kell a kiadott villámárvíz-figyelmeztetések alapján, függetlenül attól, mennyi eső esett addig.”

A szövetségi kormány is éles bírálatokat kapott

Rob Kelly, Kerr megye vezetője, aki a megye legfőbb választott tisztségviselője, szintén lesújtóan beszélt a történtekről. „Tudjuk, hogy szokott esni. Tudjuk, hogy megemelkedik a folyó szintje, de ezt senki sem látta jönni.” Kelly elárulta azt is, hogy korábban, még az ő megválasztása előtt szóba került egy árvízriasztó rendszer kiépítése a Guadalupe-folyó mentén, amely a tornádóriasztásokhoz hasonlóan szirénákkal jelezte volna a veszélyt, ám „a közvélemény felháborodott a költségek miatt, így nem valósult meg.”

A szövetségi kormány is éles bírálatokat kapott, melynek kapcsán Kristi Noem belbiztonsági miniszter a szombati sajtótájékoztatón elmondta: „Tudjuk, hogy mindenki több időt szeretne a figyelmeztetések előtt, és ezért dolgozunk azon, hogy fejlesszük azokat a technológiákat, amiket túl hosszú ideig hanyagoltak.”

A figyelmeztetési rendszer hiányosságai mellett heves kritikát váltott ki az is, hogy a Donald Trump vezette kormányzat alatt 800 munkahelyet szüntettek meg a NOAA-nál (az amerikai óceán- és légkörkutató hivatalnál), ami az NWS felettes szerveként működik. Emellett további 30 százalékos költségvetési csökkentés is napirenden van a kongresszusban. A NOAA éppen új árvíztérképeket dolgozott ki, amikor a megszorítások elindultak. Costa Samaras professzor, aki korábban a Fehér Ház energiapolitikáján dolgozott Joe Biden elnöksége alatt, „pusztítónak” nevezte a NOAA forrásainak megnyirbálását.