A környezetvédők, önkéntesek és tudósok azóta is küzdenek a szennyezés látható és rejtett következményeivel – a helyreállítás lassú, a károk azonban egyre súlyosabbnak bizonyulnak. A BBC nyomozó riportja – amit a Watershed Investigations együttműködésével készítettek – világított rá arra, hogy a szennyeződés mértéke sokkal súlyosabb, mint azt korábban gondolták. A jelentés szerint milliárdnyi apró műanyag granulátum, úgynevezett nurdle árasztotta el a partokat, együtt a hajó rakterében szállított motorolajjal, savval, marónátronnal, ólommal, rézsalakkal, lítium akkumulátorokkal és epoxigyantával – olyan vegyi anyagokkal, amelyek súlyosan veszélyeztetik az élővilágot.

„A part olyan volt, mint amikor hó borít be mindent” – emlékezett vissza Muditha Katuwawala, a The Pearl Protectors nevű helyi civil szervezet alapítója. „Rémisztő volt. Páncélozott halott teknősök, delfinek, puffadt szemű, hámló bőrű tengeri élőlények sodródtak a partra.”

Az önkéntesek a kezdetekben napi 300-400 kilogramm nurdle-t gyűjtöttek össze, ám a helyzet gyorsan romlott: a szemcsék a homok mélyébe süllyedtek, és az újabb szennyeződéseket is magukba szívták. „Olyanok lettek, mint egy hatalmas vegyi szivacs” – magyarázta David Megson, a Manchester-i Metropolita Egyetem környezetszennyezéssel foglalkozó igazságügyi vegyésze. Elmondása szerint a tűz által megégett granulátumok a legszennyezettebbek, ezekből arszenik, ólom, kadmium, réz, kobalt és nikkel oldódik ki – ezek mind súlyosan mérgezőek a tengeri élővilágra.

Rendkívül súlyosak a károk

A hajó, ami Dubajból indult Malajzia felé, már útja elején problémákat jelzett: egy salétromsavat szállító konténer szivárogni kezdett. India és Katar kikötői elutasították az átrakodást, így a hajó nyolc napon át szivárogtatott savat, mire 2021. május 19-én éjszaka belépett Sri Lanka felségvizeire. Másnap reggelre a Singapore-i lobogó alatt hajózó X-Press Pearl kigyulladt, két hét múlva pedig elsüllyedt – rakományával és üzemanyagával együtt.

A szennyezés következményeit azóta is vizsgálják: a BBC által vizsgált 20 nurdle-minta alapján a kutatók úgy vélik, hogy a szemcsék folyamatosan szívják magukba a környezetszennyező anyagokat, és idővel egyre toxikusabbá válnak. „Ezeket megeszik a tengeri élőlények, és ezzel együtt a szennyezés is bekerül az ökoszisztémába” – figyelmeztetett Megson.

Vizsgálatok kimutatták, hogy a Negombo-lagúnában és a katasztrófa közelében kifogott halak egy része azonos nehézfémeket tartalmazott, mint amelyek a hajó rakterében is jelen voltak – egyes halmintákban az egészségügyi határértéket is meghaladó mértékben.

A helyi halászok aggodalma

A helyi halászok a saját bőrükön érzik a következményeket: „Azóta nincs elég hal. Ugyanannyi sosem lett, mint korábban” – mondta Jude Sulanta, aki szerint a halállomány fiatal példányai is eltűntek. „Az életünk a feje tetejére állt. Sokan eladták a hajóikat, és külföldre mennének. Az én fiam is, aki most még velem dolgozik, fontolgatja, hogy elhagyja az országot.”

Az X-Press Pearl tulajdonosa, az X-Press Feeders Ltd. szerint eddig több mint 130 millió dollárt költöttek a hajóroncs és a tengerben lévő törmelék eltávolítására, továbbá 20 millió dollárt fizettek a Srí Lanka-i kormánynak a part menti takarításra és a halászok kártalanítására. A cég hangsúlyozza, hogy a partra vonatkozó felelősséget a kormány vállalta, és csalódott a késlekedések, illetve a helyzet további romlása miatt.

A Srí Lanka-i kormány ezzel szemben úgy látja, hogy az eddig kifizetett összeg nem fedezi a hosszú távú környezeti és gazdasági károkat, ezért jogi úton próbálja elérni, hogy a brit bíróság által megállapított kártérítési plafont eltöröljék. A Srí Lanka-i Legfelsőbb Bíróság 2025-ben 1 milliárd dollár megfizetésére kötelezte a vállalatot – ugyanakkor az ítélet joghatóság hiányában nem érvényesíthető Szingapúrban, ahol a vállalat székhelye található.

Az eset gazdasági következményeit Prof. Prashanthi Guneeardena, a Srí Jayawardenapura Egyetem környezeti közgazdásza, egy szakértői bizottság vezetőjeként több mint 6 milliárd dollárra becsülte, beleszámítva a vadállomány pusztulását, a turizmus és halászat visszaesését, valamint a tűz során a levegőbe kerülő rákkeltő anyagok (mint a dioxin és furan) hatásait. A professzor becslése szerint ezek körülbelül 70 halálesetet is okozhattak.

Az X-Press Feeders visszautasította ezt a számítást, és az International Tanker Owners Pollution Federation (ITOPF) szervezet jelentésére hivatkozva kijelentette, hogy a becslés „pontatlan, nem megalapozott és nem tudományosan igazolt”. A BBC riportja világossá tette, hogy a tengeri katasztrófák következményei hosszú évekre megnyomoríthatják egy-egy közösség életét, és sokkal többe kerülnek, mint amit a jog jelenlegi keretei képesek számon kérni.