A paleontológusok szerint a kövületekben fennmaradt lábnyomok a 252 millió évvel ezelőtti tömeges kihalás utáni időszakból származhatnak.

A nagyjából 2,2 ezer méterre a tengerszint felett húzódó Altopiano dello Gardetta hegy oldalában talált fosszilis lábnyomok egyenként 30 centiméter hosszúak és 250 millió évesek, ami azt jelenti, hogy a perm végén bekövetkező tömeges kihalás utáni időszakra datálhatóak – olvasható a Peer J tudományos folyóiratban közzétett tanulmányban.

A nyomok nagyságából és egymáshoz viszonyított elhelyezkedéséből a tudósok arra a következtetésre jutottak, hogy valószínűleg egy krokodilhoz hasonló, négy méter hosszú hüllőhöz tartozhatott, ami az ősi partvidéken, egy folyótorkolathoz közel lépkedhetett a mocsaras talajon.

Az első fosszíliát még 2008-ban találták meg a hegy mészkövében, azóta pedig folyamatosan vizsgálták a területet, végül tizenkét év után bukkantak rá az újabb kövületekre. Massimo Bernardi, a kutatás vezető paleontológusa elmondta, szerencsésnek mondhatják magukat, hogy az üledékes kőzetekben azonosítani tudták ezeket a rendkívül értékes nyomokat.

„Egészen lenyűgöző dolog visszatekinteni a múltba egy fosszília láttán. Még ennél is különlegesebb, hogy a krokodil abban az időszakban járta a környékbeli lápokat és mocsarakat, miután az állatvilág elszenvedte az első nagy tömeges kihalást.”

A permi kihalást a hirtelen megemelkedő hőmérséklet idézte elő, melynek hatására az egyenlítő térségében élő állatoknak északabbra kellett költözniük, a folyamat során viszont rengeteg faj pusztult ki.

Bernardi hozzátette, felfedezésükkel további fontos információkat tudhatnak meg erről az eseményről, egyúttal megérthetik, miként befolyásolta ez a globális környezeti katasztrófa és klímaváltozás a Földön élő létformákat.