A Pennsylvaniai Egyetem kutatócsapata által vezetett tanulmányban a UK Biobankban tárolt, 36 678 középkorú és idősebb páciensen elvégzett agyi MRI-felvételeket vizsgáltak annak érdekében, hogy megnézzék milyen hatással van a rendszeres szeszesital-fogyasztás a kognitív egészségre.

Korábbi kutatások alkalmával kimutatták, hogy a tartós, magas szintű alkoholfogyasztás az agy szerkezetének megváltozásához, illetve az agy térfogatának csökkenéséhez vezet, a hatások pedig a homloklebenyben, a köztiagyban, a hippokampuszban és a kisagyban a legszembetűnőbbek.

Érdemes megjegyezni, hogy az MRI-minták főként az Egyesült Királyságban élő, európai származású, középkorú egyénekre korlátozódik, emellett nem állt rendelkezésre információ olyan tényezőkről, mint például a múltban történt, éjszakába nyúló, hosszú alkoholizálások, ezenkívül az önbevallások sem biztos, hogy pontosan tükrözik a valós viselkedéseket.

Mindezek ellenére az eredmények meglehetősen egyértelműnek bizonyultak: a kutatócsoport megállapította, hogy napi egy-két egységnyi alkohol fogyasztása csökkenti a szürkeállomány térfogatát számos területen, valamint a fehérállomány mikrostruktúráját is.

Ebben az összefüggésben a napi nulla alkoholegységről egy egységre – fél korsó sörre – való áttérés körülbelül annyi agytérfogatvesztéssel járt, mint amennyit az öregedés hat hónapja alatt várnánk.

A hatás viszont nem lineáris, hanem sokkal komplexebb. A napi egy egységről kettőre, vagyis fél korsó sörről egy pohár borra való áttérés nagyjából két évnyi öregedésnek felel meg, míg a napi két egységről háromra, azaz egy pohár borról másfél pohárra való áttérés három és fél év öregedésként értékelhető, miközben a napi négy vagy több egységnyi alkoholt fogyasztó embereknél az absztinensekhez képest az agy térfogatának csökkenése teljes 10 évnyi öregedéssel egyenértékű.