Most azonban éppen a felhők válhatnak kulcsfontosságúvá az idegen élet keresésében. A Cornell Egyetem kutatói ugyanis először készítettek el olyan reflektancia-spektrumot, amely színkódolt kulcsként mutatja meg a Föld légkörében élő, színes biopigmenteket termelő mikroorganizmusokat. Ez a módszer lehetővé teheti, hogy hasonló jeleket azonosítsanak távoli exobolygók felhőiben is.

Lisa Kaltenegger, a Cornell Egyetem csillagászprofesszora és a Carl Sagan Intézet igazgatója: „Azt hittük, hogy a felhők elrejtenék előlünk az életet, de meglepő módon segíthetnek megtalálni azt.”

A kutatás ötlete Ligia Coelho asztrobiológustól származik, aki posztdoktori ösztöndíjasként dolgozik a Cornell Egyetemen. „A légkörünkben élő mikroorganizmusok élénk közössége színes biopigmenteket termel, amik évek óta lenyűgözik a biológusokat. Úgy gondoltam, a csillagászoknak is tudniuk kell róluk.” – idézi a Space.com.

A Cornell Egyetem kutatóinak közleménye szerint a biopigmentek univerzális szerepet töltenek be a Földön: „A biopigmenteknek univerzális jellegük van a bolygónkon. Eszközöket adnak nekünk a stressz elleni küzdelemhez, például a sugárzás, a szárazság és az erőforrások hiánya ellen. Mi magunk is termeljük őket, ahogy a baktériumok, az archaeák, az algák, a növények és más állatok is.”

A kutatók modelljei kimutatták, hogy az exobolygók felhői eltérően néznének ki, ha ilyen színes mikroorganizmusok lennének bennük, mint ha nem. Ez a különbség tehát potenciális bioszignatúraként szolgálhat. Bár egyelőre nem tudjuk, hogy léteznek-e hasonló mikroorganizmusok más bolygókon, a jövőben érkező új teleszkópok – például a NASA Lakható Világok Obszervatóriuma vagy az Európai Déli Obszervatórium Extremely Large Telescope-ja – lehetőséget adhatnak arra, hogy ezt vizsgáljuk.