Duffy a Fox News csatornának adott interjújában úgy fogalmazott: „Jövőre visszatérünk a Holdra. Nem fogunk leszállni, csak megkerüljük, majd körülbelül egy évvel később landolunk is – Donald Trump hivatali ideje alatt.”

Hozzátette, a tervek nem merülnek ki egy egyszeri misszióban: „Ezután kiépítünk egy bázist. Ott fogunk maradni a Holdon. Amit ott tanulunk, az vezet majd minket a Marsra.” A jelenlegi tervek középpontjában az Artemis-program áll, amelynek célja nemcsak a Hold meghódítása, hanem a Marsra vezető út kikövezése is.

A NASA ezt a programot még 2019 tavaszán jelentette be, és három fő szakaszból áll:

• Artemis I – egy személyzet nélküli tesztrepülés volt az Orion űrhajóval, ami 2022. november 16. és december 11. között valósult meg, amikor az űreszköz sikeresen megkerülte a Holdat, majd visszatért a Földre.
• Artemis II – a következő lépcsőfok, melyben már emberek is lesznek a fedélzeten, célja a Hold körüli repülés.
• Artemis III – ebben a fázisban történne meg az újabb Holdraszállás, sőt, az asztronauták ezt követően elindulnának a Mars felé vezető úton.

A program ütemezése azonban többször is módosult: az eredeti tervek szerint az Artemis II-t 2022-ben, az Artemis III-at pedig 2024-ben bocsátották volna fel. Ám a késedelmek miatt az indulásokat későbbre tolták – a TASZSZ orosz hírügynökség közlése szerint a NASA 2024 decemberében bejelentette, hogy az Artemis II-t 2026 áprilisára, míg az Artemis III-at 2027 közepére halasztják.

A politikai szándék komoly hajtóerő lehet

A NASA korábbi késlekedéseit most egyértelműen politikai szándékok próbálják ellensúlyozni. Donald Trump második elnöki ciklusát tölti, és úgy tűnik, prioritásként kezeli az Egyesült Államok űrbéli dominanciájának visszaállítását. Duffy kijelentése szerint az Artemis III holdraszállás célja most már egyértelműen az, hogy még az elnöki ciklus vége előtt végrehajtsák, így a következő években minden korábbinál nagyobb figyelem és forrás juthat az űrkutatásnak.

„Amit a Holdon megtanulunk, az a következő logikus lépéshez, a Mars eléréséhez szükséges tudást biztosítja. Ezért fogunk ott maradni, nem csak leszállni” – ismételte meg a NASA megbízott vezetője.