A férfi több mint három évtizede szolgálta a várost, és kollégái szerint olyan szakember volt, akire minden helyzetben számítani lehetett. A baleset február 5‑én, csütörtök délelőtt, helyi idő szerint 11 óra körül történt, amikor a tűzoltó egy tűzoltóhajó karbantartási ellenőrzését végezte a Wiggins Park Marinánál. A helyi híradások szerint a férfi akkor esett a vízbe, amikor megpróbált átszállni a hajóra.

A Camdeni Tűzoltóság vezetője, Jesse Flax megerősítette, hogy az elhunyt tűzoltó Howard Bennett, aki mintegy 30 percig volt a jeges vízben, mielőtt sikerült volna kimenteni.

Kollégái küzdöttek az életéért

A New Jersey-i Hivatásos Tűzoltók Szövetsége közleménye szerint Bennett társai azonnal megpróbálták kimenteni a vízből, majd a Cooper University Hospitalba szállították, ahol azonban „végül belehalt sérüléseibe”. A szervezet úgy fogalmazott, hogy a „hosszú ideje” szolgáló tűzoltó minden bevetésre habozás nélkül indult, és „tisztességgel, bátorsággal és önzetlenséggel szolgált”.

A város polgármestere, Victor Carstarphen a sajtótájékoztatón így emlékezett meg róla: „Egy férj, egy testvér, egy apa volt, aki felnőtt életét annak szentelte, hogy szolgálja, védje és támogassa a város lakóit.” – idézi a People.

A CFD Local 788 közleménye szerint: „Ma szolgálatteljesítés közben elveszítettük egyik testvérünket. Ez szívszorító veszteség a tűzoltócsaládunknak és a városnak, amelyet büszkén szolgálunk.” A szervezet azt is kiemelte, hogy a tragédia után kapott támogatás „valóban hihetetlen”, és megfogadták, hogy Bennett „nem lesz elfelejtve”

A PFANJ elnöke, Mathew Caliente külön közleményben hangsúlyozta: „Bennett halála éles és fájdalmas emlékeztető arra, hogy ennek a hivatásnak a veszélyei nem csak egy égő épületben léteznek. Megdöbbentett bennünket testvérünk elvesztése, aki életét Camden lakóinak védelmére tette fel.”

A szervezet közölte, hogy együttműködnek a Nemzetközi Tűzoltók Szövetsége helyi szervezeteivel, hogy a család és a tűzoltóság minden szükséges támogatást megkapjon. Emellett pszichológiai segítséget is biztosítanak azoknak a tűzoltóknak, akik jelen voltak a tragédiánál.

Egy közösség gyászol – és egy hős emlékét őrzi

Howard Bennett halála nemcsak a tűzoltóságot, hanem az egész várost megrázta. A helyi vezetők és a tűzoltók egyaránt hangsúlyozták, hogy a 61 éves férfi példamutató szolgálatot teljesített, és emléke minden bevetésnél velük lesz.

„Mélyen hálásak vagyunk minden üzenetért, imáért és támogatásért. Vállvetve fogunk kiállni, hogy tiszteletben tartsuk az ő áldozatát, támogassuk a családját, és magunkkal vigyük az emlékét minden alkalommal, amikor megszólal a csengő.”