A baleset következtében mind a 67 ember életét vesztette. A Nemzeti Közlekedésbiztonsági Tanács (NTSB), azaz az amerikai Közlekedésbiztonsági Hatóság most hozta nyilvánosságra a vizsgálat előzetes eredményeit, melyek szerint a helikopter magasságmérő rendszereinek hibája közrejátszhatott a tragédiában.

A NTSB háromnapos meghallgatást tartott július 30. és augusztus 1. között, amin többek között légiforgalmi irányítók, szabályozó hatóságok és műszaki szakértők tettek vallomást. A meghallgatás során kiderült, hogy a Sikorsky Black Hawk Lima típusú katonai helikopteren – amely gyakorlórepülést végzett a Reagan Nemzeti Repülőtér közelében – komoly eltérést tapasztaltak a radaros és a barometrikus magasságmérők között.

Marie Moler, az ügyben eljáró vezető vizsgáló elmondta: „A magasságmérők 24 és 40 méter (80-130 láb) közötti eltérést mutattak a repülés során, míg kontrollált környezetben ez az eltérés 6 és 17 méter (20-55 láb) között maradt.” Moler hozzátette: „Amint a helikopter rotorjai megkezdték a felhajtóerő és a tolóerő termelését, a magasságmérő kijelzései jelentősen csökkentek, és a teljes repülés alatt alacsonyabb értéket mutattak.”

Egyre furcsább az ügy

Jennifer Homendy, a NTSB elnöke hangsúlyozta a felfedezés súlyát: „Aggódom. Valós a lehetősége annak, hogy a személyzet által látott adatok lényegesen eltértek a tényleges magasságtól.” Homendy szerint a vizsgálatnak ebben az irányban mélyebbre kell ásnia, mivel az adateltérés döntő tényező lehetett az ütközés szempontjából.

A Yahoo az AFP hírügynökségre hivatkozva közölte, a részletes jelentés és a meghallgatás jegyzőkönyvei az NTSB hivatalos dokumentumai alapján készültek. A meghallgatás során elhangzott az is, hogy a Potomac folyó térségében, ahol az ütközés történt, a helikopterek számára előírás, hogy 200 láb (kb. 61 méter) alatt maradjanak. Ez különösen fontos lehet abban az esetben, ha a pilóták hibás magassági adatokat láttak a kijelzőiken.

A baleset – amely során egy Kansas állambeli Wichitából érkező Bombardier CRJ700 típusú utasszállító, az American Airlines egyik leányvállalatának gépe is megsemmisült – az Egyesült Államok 2009 óta legsúlyosabb légi katasztrófája. Akkor, Buffalo közelében 49 ember halt meg.

A nyomozás jelenleg is tart, a végleges jelentés várhatóan csak 2026 elején készül el. A vizsgálóbizottság célja, hogy egyértelműen feltárja, milyen mértékben járult hozzá a műszaki hiba, a személyi mulasztás, vagy egyéb körülmény a szörnyű tragédiához.