A csillagászok több mint 70 éve keresik más civilizációk rádióhullámait vagy optikai jeleit a világűrben, a legtöbb tudós ugyanis biztos benne, hogy a galaxisunk 300 millió potenciálisan lakható világa közül sok helyen kialakult az élet. Feltételezik, hogy egyes életformák fejleszteni kezdték intelligenciájukat és technológiájukat is, egyelőre azonban még nem sikerült észlelni őket, amit a csillagászok „Nagy Csendnek” neveznek.

Míg a SETI régóta benne él a köztudatban, a METI, vagyis üzenetküldés a földönkívüli intelligenciának, már kevésbé ismert. Az elkövetkező hónapokban két csillagászcsoport is arra készül, hogy jelet küldjön az űrbe, és megpróbáljon kommunikálni a földönkívüli létformákkal – olvasható a The Conversation cikkében.

Ez a próbálkozás arra hasonlít, mint amikor az erdőben eltévedve tüzet gyújtunk, hogy valaki ránk találjon – adott esetben ez valóban hasznos és szükséges. Akadnak azonban, akik megkérdőjelezik, bölcs dolog-e ilyen üzeneteket útnak indítanunk a világegyetemben.

A kapcsolatfelvételre tett korai kísérletek meglehetősen kevés sikerrel kecsegtettek; 1972-ben a NASA a Jupiter felé indított Pioneer 10 űrszondát egy táblával látta el, amelyen egy férfi és nő vonalrajza szerepelt, valamint szimbólumok, amelyek az eszköz eredetére utaltak. Később, 1977-ben a Voyager 1 űrszonda is üzenetet vitt magával, a híres Golden Recordot, amely hangokat és képeket tartalmazott a földi életről és kultúráról.

Ezek az űrszondák – valamint ikertestvéreik, a Pioneer 11 és Voyager 2 – már elhagyták a Naprendszert, a végtelen térben azonban elenyésző az esélye, hogy valaha is rájuk találjon egy fejlettebb civilizáció. Az elektromágneses sugárzás ellenben sokkal hatékonyabbnak bizonyulhat jelzőfényként.

A csillagászok 1974-ben sugározták az idegeneknek szánt első rádióüzenetet a Puerto Ricó-i Arebico Obszervatóriumból. Az egyes és nullás számjegyekből álló sorozatot arra tervezték, hogy egyszerű információkat közvetítsen az emberiségről, és az M13 gömbhalmaz felé küldték, ami 25 000 fényévre található a Földtől – meglehetősen sokáig tarthat tehát, mire válasz érkezik rá.

A céltudatos próbálkozásokon kívül a televízió- és rádióadások is közel egy évszázada szivárognak az űrbe, amely már csillagok millióit elérte, ezeknek a műsoroknak a jele azonban olyan gyenge, hogy elhalványul az Ősrobbanásból visszamaradt zaj mellett nem sokkal azután, hogy elhagyja a Naprendszert.

Az arecibói üzenet után közel fél évszázaddal két nemzetközi csoport most ismét azt tervezi, megkísérli a kommunikációt az idegenekkel – az egyiket a világ legnagyobb rádióteleszkópja küldi majd el Kínában, valamikor 2023-ban.

A prímszámokat, matematikai operátorokat, az élet biokémiáját, az embertípusokat, a Föld helyét és egy időbélyeget tartalmazó rádióimpulzusok sorozatát egy 500 méter átmérőjű teleszkóp sugározza majd el egy a Tejút-galaxis közelében található, több tíz millió csillagot számláló csoportnak, ami körülbelül 10-20 000 fényévre található a Földtől. Bár a jel így sok lehetséges civilizációhoz eljuthat, több tízezer évnek kell eltelnie, mire választ kapunk rá.

A másik üzenetküldési kísérlet egyetlen csillagot céloz, a TRAPPIST-1-et, amely hét bolygója közül három abban a zónában található, amely lehetővé teszi a folyékony víz jelenlétét, valamint az élet kialakulását. Az angliai Goonhilly Satellite Földi Állomás október 4-én indítja útnak az üzenetet a 39 fényévre található cél felé, így 78 évbe is telhet, mire az intelligens élet veszi az üzenetet, és megérkezik válasza a Földre.

Az idegenekkel való érintkezés lehetősége azonban etikai kérdéseket vet fel, ami alól a METI sem kivétel; először is nemzetközi konzultáció hiányában egy kis tudóscsoport kezébe kerül a döntés, ki beszélhet a Föld nevében.

Sokkal mélyebb kérdés, hogy egyáltalán szükséges-e az üzenet, barátságos lesz-e az a civilizáció, amelyik egyszer fogja. A neves fizikus, Stephen Hawking halála előtt nyíltan beszélt az idegenekkel történő kapcsolatfelvétel veszélyeiről, és azzal érvelt, ha megismerik a Föld helyét, akár elpusztíthatják az emberiséget. Mások nem látnak extra kockázatot az üzenetben, szerintük ugyanis egy igazán fejlett civilizáció enélkül is tudomást szerez a létezésünkről.

Jurij Milner orosz-izraeli milliárdos egymillió dollárt ajánlott fel egy új üzenet megtervezéséért, valamint a leghatékonyabb továbbítás kidolgozásáért, így a kapcsolatfelvétel körüli erőfeszítések új lendületet kaptak. Mivel a METI-t a mai napig semmilyen nemzetközi szabályozás nem korlátozza, a kísérletek az aggodalmaskodó hangok ellenére tovább folytatódnak.