A kutatók szerint a lelet arra utal, hogy a Homo sapiens jóval korábban, akár félmillió évvel korábban kezdhetett kialakulni, mint ahogyan eddig feltételeztük. A felfedezés egyben azt is sugallja, hogy fajunk sokkal hosszabb ideig élt együtt más rokon fajokkal, köztük a neandervölgyiekkel.

A vizsgálat eredményeit a világ egyik vezető tudományos folyóirata, a Science közölte, és a kutatócsoportot is meglepte a következtetés. Prof. Xijun Ni, a Fudan Egyetem munkatársa így fogalmazott: „Már a kezdetektől, amikor megkaptuk az eredményt, azt gondoltuk, hogy ez hihetetlen. Hogyan lehetne ez ennyire mélyen a múltban? De újra és újra teszteltük az összes modellt, minden módszert alkalmaztunk, és most már biztosak vagyunk az eredményben, sőt, rendkívül izgatottak is vagyunk.”

A kutatók szerint a Yunxian 2 nem a Homo erectushoz tartozik, hanem egy fejlettebb, a neandervölgyiekkel és a Homo sapiensszel azonos szinten álló rokon fajhoz. Prof. Chris Stringer, a londoni Természettudományi Múzeum szakértője úgy nyilatkozott: „Ez a megdöbbentő elemzés legalább félmillió évvel tolja vissza a nagy agyú emberek evolúciójának idővonalát. Valószínű, hogy valahol a világon léteznek egymillió éves Homo sapiens-fosszíliák – csak még nem találtuk meg őket.”

Más kutatók azonban óvatosságra intenek. Dr. Aylwyn Scally, a Cambridge-i Egyetem evolúciós genetikus kutatója így fogalmazott: „Különösen óvatosnak kell lenni az időzítési becslésekkel kapcsolatban, mert ezek nagyon nehezen meghatározhatók, függetlenül attól, hogy genetikai vagy fosszilis bizonyítékokat vizsgálunk. Még a legnagyobb mennyiségű genetikai adat mellett is rendkívül nehéz 100 000 éven belül meghatározni, mikor élhettek együtt ezek a populációk.”

A felfedezés jelentősége abban is rejlik, hogy választ adhat a tudományban régóta fennálló „muddle in the middle” problémára, vagyis arra, hogy a 800 000 és 100 000 év közötti emberi fosszíliákat nehéz volt pontosan besorolni. Prof. Ni szerint: „Az emberi evolúció olyan, mint egy fa. Ez a fa több ágat tartalmazott, és három fő ág szorosan kapcsolódott egymáshoz, amelyek között előfordulhatott a kereszteződés is, és majdnem egymillió évig együtt léteztek. Ez egy hihetetlen eredmény.” – írja a cikkében a BBC.

A Yunxian 2 koponyát két másik lelettel együtt Hubei tartományban tárták fel, ám a csontok sérültek és összeroppantak, ezért sokáig tévesen kategorizálták őket. A kutatócsoport számítógépes modellezéssel állította helyre a koponyák eredeti formáját, majd 3D-nyomtatással készített másolatokat, amelyek alapján sikerült újraértékelni a besorolást.