A rakéta fedélzetén két azonos Mars-orbiter, az Escapade küldetés „Blue” és „Gold” nevű szondái indultak útnak, amik 2027-ben érkeznek meg a Vörös Bolygóhoz. A NASA célja, hogy a műszerek segítségével megértsék, miként hat a napszél a Mars mágneses környezetére, és hogyan befolyásolja ez a bolygó légkörének fokozatos eltűnését. Ez a kutatás kulcsfontosságú lehet a jövőbeli emberes küldetések előkészítésében.

A legnagyobb áttörést azonban nem maga az indítás, hanem a rakéta újrahasznosítható első fokozatának sikeres visszatérése jelentette. A Sky News beszámolója szerint a személyzet hatalmas ünneplésben tört ki, amikor a fokozat 600 kilométerre az Atlanti-óceánban, egy platformon függőlegesen landolt: „A személyzet ujjongott, amikor a fokozat függőlegesen landolt a platformon 375 mérföldre (600 km-re) az Atlanti-óceánban – olyasmit, amit a Blue Origin még soha nem tudott végrehajtani ekkora rakétával.”

Ez volt a New Glenn rakéta második repülése. Az első, januári teszt során ugyan sikerült egy prototípus műholdat pályára állítani, de a fokozat visszahozatala akkor még kudarcot vallott. Most azonban a sikeres landolás új korszakot nyit a vállalat számára, hiszen a költségek csökkentése és a rakéták újrafelhasználása elengedhetetlen a hosszú távú tudományos küldetésekhez. Elon Musk a közösségi médiában gratulált Jeff Bezos cégének.

A New Glenn rakéta méretei lenyűgözőek: 98 méter magas és 7 méter széles, tömege pedig nagyjából 20 teherautóéval egyenértékű. A rakéta 45 tonna hasznos terhet képes az űrbe juttatni, így a legnagyobbak közé tartozik, bár nem éri el a SpaceX Starship vagy a legendás Saturn V méreteit.

A Blue Origin korábban kisebb rakétákkal már végrehajtott sikeres landolásokat, de ha a NASA számára rendszeresen akar nagyszabású küldetéseket indítani, elengedhetetlen volt a nagyobb méretű hordozórakéták visszanyerésének bizonyítása. A mostani siker tehát nemcsak technológiai, hanem stratégiai jelentőségű is.

Az Escapade küldetés két szondája, a „Blue” és a „Gold” a Mars légkörének és mágneses környezetének vizsgálatával segíti majd a tudósokat abban, hogy pontosabb képet kapjanak a bolygó klímájáról. A Blue Origin számára pedig ez a harmadik próbálkozás volt a rakéta indítására: az elsőt vasárnap törölték a villámveszély miatt, a másodikat szerdán pedig egy úgynevezett „kannibál vihar” akadályozta meg.