A legtöbb ember azonban soha nem tapasztal tüneteket, ami régóta foglalkoztatja az immunológiai kutatókat. A Virginiai Egyetem (UVA Health) friss kutatása most választ ad arra, hogyan képes a szervezet kordában tartani egy olyan kórokozót, amely még az őt elpusztítani hivatott immunsejteket is megfertőzi.

A Toxoplasma gondii melegvérű állatokat fertőz, és az emberek leggyakrabban macskákkal való érintkezés, szennyezett zöldségek vagy gyümölcsök, illetve nem megfelelően hőkezelt hús fogyasztása során találkoznak vele. A parazita a szervezetben több szervet is érinthet, végül pedig az agyban húzódik meg. Bár a fertőzés világszerte elterjedt, a toxoplazmózis elsősorban legyengült immunrendszerű embereknél okoz súlyos betegséget.

A T-sejtek „önfeláldozó” stratégiája

„Tudjuk, hogy a T-sejtek nagyon fontosak a Toxoplasma gondii elleni küzdelemben, és azt hittük, minden okát ismerjük ennek. A T-sejtek képesek elpusztítani a fertőzött sejteket, vagy jelezni más sejteknek, hogy pusztítsák el a parazitát. Azt találtuk, hogy ezek a T-sejtek maguk is megfertőződhetnek, és ha ez megtörténik, dönthetnek úgy, hogy elpusztítják önmagukat. A Toxoplasma a gazdasejtben él, így ha a sejt meghal, az a parazitának is véget jelent.”

A kutatók kimutatták, hogy a CD8+ T-sejtek egy erőteljes enzimre, a caspase‑8-ra támaszkodnak, amely képes beindítani a sejthalált. Ez a folyamat lényegében egy „önmegsemmisítő kapcsoló”, amely megakadályozza, hogy a parazita tovább éljen és szaporodjon a T-sejtben.

Laboratóriumi kísérletekben azok az egerek, amelyek T-sejtjeiből hiányzott a caspase‑8, sokkal magasabb T. gondii szintet mutattak az agyukban, és súlyosan megbetegedtek, míg a caspase‑8-at termelő egerek egészségesek maradtak. A vizsgálatok azt is kimutatták, hogy a caspase‑8 hiányában a T-sejtek sokkal nagyobb arányban fertőződtek meg – írja a Science Daily.

Harris így foglalta össze a felfedezés jelentőségét: „Átnéztük a tudományos szakirodalmat, hogy találjunk példákat olyan kórokozókra, amelyek képesek megfertőzni a T-sejteket. Nagyon kevés ilyet találtunk. Most már tudjuk, miért: a caspase‑8 T-sejt-halált okoz. Csak azok a kórokozók képesek túlélni a CD8+ T-sejtekben, amik valamilyen módon meg tudják zavarni a caspase‑8 működését. A mi kutatásunk előtt fogalmunk sem volt arról, hogy a caspase‑8 ennyire fontos a Toxoplasma elleni agyi védelemben.”