Előkerült ugyanis Michele Hundley Smith, aki 2001-ben tűnt el nyomtalanul, miután elindult karácsonyi bevásárlásra. A háromgyermekes anya akkor 38 éves volt, és soha nem tért haza. A Rockingham megyei seriff hivatala február 20‑án jelentette be, hogy a nőt „élve és egészségesen” találták meg egy Észak‑Karolinában lévő, meg nem nevezett helyszínen.

A nyomozók – Sgt. A. Disher és Detective C. Worley – „szemtől szemben” találkoztak vele, miután a bűnügyi osztály új információt kapott egy nappal korábban. A családot értesítették, de a nő kérte, hogy jelenlegi tartózkodási helyét ne hozzák nyilvánosságra.

Sam Page seriff a People‑nek elmondta: „Jó egészségnek örvendett.” A távozás okáról pedig így nyilatkozott: „Hadd mondjam el, hogy semmilyen bűncselekményre utaló jel nem merült fel a távozásával kapcsolatban. De Smith asszony szerint azért ment el… mert akkoriban folyamatos családi problémák voltak.” Hozzátette, a nő „nem részletezte” ezeket a problémákat.

Page azt is közölte, hogy hivatalának nincs nyoma semmilyen családon belüli incidensnek Smith 2001-es eltűnése előtt.

20 év bizonytalanság után végre választ kaptak a hozzátartozók

A seriff szerint ez óriási megkönnyebbülés a családnak és a közösségnek: „A detektíveket dicséret illeti a kiváló munkáért. Megtalálták ezt a fiatal hölgyet, aki több mint 20 évig volt eltűnt. Ilyen esetekből nem sok van. Most legalább a család lezárást kapott, és tudják, hogy jól van.”

A történet 2001. december 9‑én kezdődött, amikor Smith elindult egy közeli K‑Martba, a virginiai Martinsville-be – alig 20 mérföldre az államhatártól –, de nem tért vissza. Férje december 31‑én jelentette be eltűnését, és a keresésbe később az FBI is bekapcsolódott.

A seriffhivatal február 19‑én kapott új nyomot, amelyről Page csak annyit mondott: „Olyan információ érkezett vissza hozzánk, amit korábban kiadtunk, és ez késztette a detektíveket arra, hogy utánajárjanak.”

A nő megtalálása után az ügyet átadták az ügyészségnek, mivel felmerült a kérdés, hogy a három gyermekét hátrahagyó anya ellen indítható‑e bármilyen eljárás. „A detektíveink kapcsolatban vannak az ügyészséggel, hogy mérlegeljék, szóba jöhet‑e bármilyen vádemelés, például elhagyás miatt.” Egyelőre azonban nem emeltek vádat.

Katy Gregg, a 22. ügyészi körzet vezető ügyésze megerősítette, hogy az ügy folyamatban van, és még nem született döntés.

A család érzelmi hullámvasúton

Smith lánya, Amanda egy Facebook‑posztban osztotta meg érzéseit: „Teljesen össze vagyok zavarodva! Lesz újra kapcsolatom az anyámmal? Őszintén, nem tudom… Az első reakcióm az lenne, hogy igen, természetesen, de aztán eszembe jut minden fájdalom…” Anyám csak ember, ahogy mindannyian azok vagyunk.”

Amanda arra kérte az embereket, hogy ne tegyenek feltételezéseket, és tartsák tiszteletben a családot – beleértve az édesapját is:
„Apám rengetegen ment keresztül, és szeretném egyértelművé tenni, hogy bár a házasságuknak voltak problémái (ahogy sok házasságnak), anyám nem egyszerűen egy rossz házasság miatt ment el.”

Page seriff, aki 28 év szolgálat után decemberben vonul nyugdíjba, így fogalmazott: „Mindenkinek van valakije, aki törődik vele, aki szereti. El sem tudom képzelni, milyen lehet évekig nem tudni, mi történt egy szeretteddel. Ilyenkor az ember a legrosszabbra gondol.”

Hozzátette, hogy csapata célja mindig ugyanaz: „Az a célunk, hogy megoldjuk az ügyeket, lezárást adjunk, igazságot szolgáltassunk, és az eltűnt embereket megtaláljuk – remélhetőleg biztonságban.”