A Josephine megyei seriffhivatal február 16‑án jelentette be, hogy Vaughn eltűnt, miután délután 4:15 körül különvált csoportjától a Greenwall Rapids térségében. A családja az Outside magazinnak elmondta, hogy a fiatal férfi egy nézeteltérés után „leugrott a raftjáról és kiúszott a partra”, majd úgy döntött, hogy gyalog próbál kijutni a Chetco‑vízgyűjtő irányába, amely Oregon egyik legelzártabb, hegyvidéki erdősége, a Kalmiopsis Wilderness része.

Édesapja, Henry Vaughn: „Onnan nem tudjuk pontosan, hogyan alakultak a dolgok.” A seriffhivatal többnapos keresést indított, amelyben a helyi mentőcsapatok mellett az amerikai parti őrség is részt vett. A hatóságok eltűnt személyről szóló közleményt adtak ki, hogy bevonják a lakosságot is a keresésbe.

Tapasztalt vadvízi evezős volt

A család szerint különösen szokatlan volt a helyzet, mivel Gabriel Vaughn tapasztalt vízi sportoló: vízeséseken evezett át, vadvízi túrákat vezetett, és országszerte dolgozott túravezetőként. Az Illinois folyó azonban hírhedten veszélyes: több mint egy tucat V. osztályú zúgó található rajta, köztük a Greenwall Rapids környéke is – írja a People.

A keresést végül az segítette, hogy Vaughn tudatosan jeleket hagyott maga után. Édesapja szerint fia „morzsákból álló nyomvonalat hagyott”, amely alapján a mentők követni tudták. A hatóságok három különböző helyen találták meg a férfi evezőjét, sisakját és más felszereléseit.

Henry Vaughn így magyarázta fia túlélési stratégiáját: „Ha kint van a vadonban, tudja, hogy nő az esélye a mentésre, ha jeleket hagy arról, merre járt és merre tart.”

Két mérfölddel lejjebb találták meg

Február 20‑án, pénteken a seriffhivatal bejelentette, hogy Vaughnt „körülbelül 2 mérfölddel lejjebb találták meg attól a ponttól, ahol utoljára látták”. A megtalálás azonban csak az első lépés volt: a férfi kézsérülései és lábsérülései miatt nem tudták gyalog kimenekíteni.

A parti őrség ezért egy MH‑65 Dolphin helikoptert küldött a helyszínre. A megosztott videófelvételeken látható, ahogy egy mentőúszóval együtt kötéllel emelik fel Vaughnt a helikopterbe, majd kórházba szállítják. A mentés után Vaughn szülei közösségi médiában és a számára létrehozott GoFundMe‑oldalon erősítették meg, hogy fiuk „kiterjedt orvosi vizsgálaton és kezelésen” esik át.

A család közleménye: „Henry és Jennifer Vaughn, Gabriel szülei azonnal Tennessee‑ből Oregonba utaztak, hogy segítsenek a keresés koordinálásában. Bár rendkívül boldogok, hogy a fiuk életben van, elismerik, hogy kitartása és vadonban szerzett tapasztalata segítette túlélni, és hogy a keresőcsapatok fáradhatatlan munkája végül megmentette az életét. Noha a keresési szakasz lezárult, Gabriel hosszú orvosi felépülése csak most kezdődik.”