A tragédia Stocktonban történt szombat hajnalban, amikor a családot álmukból ébresztette a füst szaga, és Villalta felismerte, hogy az unokája az egyetlen, aki még nem jutott ki a házból. A férfi fia, Wilbert Villalta így idézte fel a történteket: „Habozás nélkül bement. Láttam a felvételeket a lángokról, és elképesztően erősek voltak. Kimentette [az unokáját], aztán ő maga soha nem jött ki.”

A nyugdíjas iskolai gondnok néhány perccel korábban már minden más családtagot kimenekített, miután megérezte a füstöt. A család szerint Villalta gyors reakciója nélkül akár mindenki meghalhatott volna. – emelte ki a New York Post.

„Ahogy ránéztem a házra, rájöttem, hogy sokkal rosszabb is lehetett volna. Mindenki odaveszhetett volna. Szóval csoda, hogy mindenki kijutott. Szerette a családját. Tudtam a szívemben, hogy az életét is odaadná értük. Csak nem gondoltam, hogy ez valóban meg fog történni.”

Hero grandfather dies after running into house fire to save 14-year-old grandson — ‘never came out’ https://t.co/CXiZIMpyOq pic.twitter.com/8VwpUbZeXO

— New York Post (@nypost) December 31, 2025

Sokan szerették

A tűz teljesen elpusztította a házat, és egyelőre nem tudni, mi okozta a tragédiát; a hatóságok vizsgálják a körülményeket. A család számára létrehozott GoFundMe-oldalon megható sorokkal emlékeztek Villaltára, aki a Ripon Unified School District szeretett gondnoka volt. „Iskolai kirándulásokra vitte a gyerekeket, meccsekre, és szeretettel, odaadással segítette a tanárokat a tantermekben egészen a nyugdíjazásáig.”

A bejegyzés azt is kiemeli, hogy Villalta El Salvadorból érkezett bevándorlóként, és egész életében azért dolgozott, hogy biztos otthont teremtsen szeretteinek: „El Salvadorból érkezett bevándorlóként Jose keményen dolgozott, hogy gondoskodjon a családjáról és otthont vásároljon nekik. Flor férje, apa, nagyapa, testvér és sokak barátja volt, akik szerették a nagy, ragyogó mosolyát és karizmatikus humorát.” A közösség és a család egyaránt hősként emlékezik rá – egy férfiként, aki végső pillanatáig a családját védte.