A film nemcsak Eastwood hollywoodi áttörését jelentette, hanem olyan kasszasikert produkált, hogy még a James Bond-filmeket is maga mögé utasította a bemutatásakor. A Collider felidézi, hogy Eastwood 1968-ban tért vissza Hollywoodba Sergio Leone legendás „Dollár‑trilógiája” után, amely „olyan western volt, amilyet Amerikában addig még nem készítettek, és ami a kritikusok és a közönség körében is hatalmas sikert aratott”. A trilógia tette Eastwoodot világsztárrá, hiszen előtte főként televíziós szerepeiről ismerték.

Az Akasszátok őket magasra volt Eastwood első hollywoodi főszerepe, és a színész már a kezdetektől komoly kreatív kontrollt kapott. A Collider szerint a film „keményebb hangvételű western volt, amely Leone erőszakos, antihősökre épülő karaktereiből merített”.

Eastwood saját produkciós cégét, a Malpaso Companyt is megalapította, hogy a United Artists-szal közösen gyártsa a filmet, és ő maga kérte fel a rendezésre Ted Postot, aki korábban több epizódban is dolgozott vele a Rawhide című sorozatban.

Egy férfi bosszúja és igazságkeresése

A filmben Eastwood Jed Coopert alakítja, akit tévesen vádolnak marhalopással az Oklahoma Területen. A férfi azonban túléli a lincselést, miután Dave Bliss marsall (Ben Johnson) megmenti. Cooper ezután Adam Fenton bíró (Pat Hingle) szolgálatába áll, és törvényőrként indul a nyomába azoknak, akik megpróbálták megölni.

A Collider kiemeli, hogy Cooper „kényelmetlenül érzi magát Fenton drákói halálbüntetés‑alkalmazása miatt”, ám a bíró ragaszkodik hozzá, hogy ez szükséges a törvénytelenség felszámolásához, amíg a terület állammá nem válik. A történet során Cooper egy özveggyel (Inger Stevens) is kapcsolatba kerül, aki maga is igazságot keres.

A film hatása és sikere

A western nemcsak Eastwood új korszakát indította el, hanem óriási pénzügyi siker is lett. A film „a United Artists történetének legnagyobb nyitását produkálta, és minden addigi James Bond-filmet megelőzött”. Bár a korabeli kritikák vegyesek voltak, a film ma már sokkal jobb megítélésnek örvend, és jelenleg 92%-os Fresh értékeléssel szerepel a Rotten Tomatoes oldalán.

A western mára a New Hollywood korszak egyik meghatározó darabja, amely megmutatta, hogyan vált Eastwood a műfaj ikonikus alakjává.