A 33 éves Margaret Parrish Berry halála miatt elítélt Geoffrey Todd West, aki jelenleg 50 éves, a William C. Holman büntetés-végrehajtási intézetben fogja megkapni a halálos ítéletet. Az Egyesült Államokban ez lesz a legújabb kivégzés, amit nitrogéngáz alkalmazásával hajtanak végre.

A bűncselekmény 1997. március 28-án történt az alabamai Etowah megyében, ahol Berry – két fiú édesanyja – a Harold’s Chevron benzinkúton dolgozott. A vádirat szerint a nő a pult mögött feküdt, amikor West lelőtte, hogy ne maradjon szemtanú. A bírósági iratok szerint mindössze 250 dollárt vittek el egy fémdobozból, amiben a bolt bevételét tartották.

West barátnője a bűncselekmény idején együttműködött a hatóságokkal, és 35 éves börtönbüntetést kapott, miután vállalta, hogy tanúskodik ellene. Az esküdtszék 1999-ben bűnösnek találta Westet rablás közben elkövetett főbenjáró gyilkosságban, és 10–2 arányban a halálbüntetés mellett szavazott. Az ítéletet William Cardwell bíró hagyta jóvá, aki a tárgyaláson úgy fogalmazott: „Nehéz volt kimondani egy fiatal férfi kivégzését, de a gyilkosság szándékos volt, kivégzésszerűen hajtották végre.”

Nitrogéngázzal végeznek vele

West azóta sem tagadja tettét, de azt mondja, máig nem érti, hogyan követhette el. „Nincs olyan nap, hogy ne bánnám, és ne kívánnám visszacsinálni” – mondta az AP-nek. Hozzátette, szeretne bocsánatot kérni az áldozat családjától. „Nagyon sajnálom a fájdalmat, amit okoztam. Nagyon sajnálom, amit elvettem tőlük, és remélem, imádkozom, hogy megbocsássanak nekem.”

Az áldozat fia, Will Berry azonban kegyelmet kért az állam kormányzójától, Kay Ivey-től. „Nem akarom, hogy ez az ember meghaljon. A bosszú nem az államé. Az Úré” – mondta Berry, aki nyilvánosan is kijelentette, hogy megbocsátott Westnek, mert úgy érzi, édesanyja is ezt akarta volna. A férfi szeptember 23-án a halálbüntetés ellenzőivel együtt virrasztott az alabamai fővárosban, és petíciót adott át a kormányzói hivatalnak a kivégzés leállításáért.

Kay Ivey kormányzó szeptember 11-én válaszolt Berry kérésére. Levelében azt írta: „Alabama törvényei a legsúlyosabb gyilkosságok esetében a halálbüntetést írják elő. Kormányzóként az a kötelességem, hogy ezeket a törvényeket végrehajtsam.” Hozzátette, nyolcéves hivatali ideje alatt egyszer adott kegyelmet, de csak azért, mert kétségek merültek fel az elítélt bűnösségével kapcsolatban.

West és Will Berry leveleztek egymással, és mindketten szerettek volna találkozni a kivégzés előtt, de az állam biztonsági okokra hivatkozva elutasította a kérést.

A kivégzést nitrogéngázzal hajtják végre, amely során az elítélt arcára maszkot erősítenek, és tiszta nitrogént lélegeztetnek be vele, így megvonva tőle az oxigént. Alabama 2018-ban engedélyezte ezt a módszert, és 2024-ben hajtotta végre az Egyesült Államok első nitrogéngázas kivégzését. Azóta országosan hat embert végeztek ki így – ötöt Alabamában, egyet pedig Louisianában.