A döntést Donald Trump elnök személyesen közölte vele február 4‑én – derül ki Darrell Issa kaliforniai képviselő közleményéből. Williams a koreai háború egyik legkülönlegesebb és legveszélyesebb légi összecsapásában vett részt 1952. november 18‑án, amikor egyedül szállt szembe hét szovjet MiG‑15‑össel, miközben saját F9F‑5 Panther vadászgépét vezette.

A harc során négy ellenséges gépet lelőtt, miközben gépét egy 37 milliméteres lövedék is eltalálta – Issa szerint olyan helyen, „ahol hat hüvelykkel jobbra vagy balra biztos halált jelentett volna.” A súlyosan sérült géppel Williams mégis „szinte tökéletes” leszállást hajtott végre a USS Oriskany repülőgép‑hordozón, amely a Japán‑tenger térségében állomásozott.

Darrell Issa képviselő így méltatta a veteránt: „A hősiesség és bátorság, amelyet több mint 35 megterhelő percen át tanúsított közel 70 évvel ezelőtt az Észak‑Csendes‑óceán és Észak‑Korea partjai felett, megmentette pilótatársai, hajóstársai és a legénység életét. A története örök érvényű, és most végre megkapja méltó fejezetét azzal, hogy Royce átveszi a Becsületrend kitüntetést.”

A harc részletei évtizedekig titkosak voltak: Williamsnek megtiltották, hogy beszéljen róla, és több mint 50 évig hallgatott. Csak 1992‑ben, a szovjet archívumok megnyitása után vált bizonyíthatóvá, hogy valóban négy MiG‑et lőtt le. Williams korábban Ezüstcsillagot kapott, amelyet 2023‑ban – Issa és mások kampányának köszönhetően – Navy Cross kitüntetésre emeltek.

„Amit Royce tett, még ma is a hidegháború történetének legkülönlegesebb amerikai–szovjet légi összecsapása, amelyben Royce Williams felülmúlhatatlan bátorságot mutatott be elképzelhetetlen nyomás alatt.”

Williams a KGTV‑nek nyilatkozva elmondta, hogy évtizedekig úgy gondolta, soha nem beszélhet a történtekről: „Ó, kivettem a fejemből, mert… nem beszélhettem róla. Azt hittem, ez örökre így marad.”

A sorsdöntő napra visszaemlékezve így idézte fel a pillanatot, amikor meglátta az ellenséges gépeket: „A kondenzcsíkjaikból tisztán láttam, hogy heten vannak, és amikor átrepültek felettem, láttam, hogy MiG‑15‑ösök. Egy felsőbbrendű vadászgép.”

A parancsnoka üzemanyag‑figyelmeztető hibája miatt visszafordult, így Williams egyedül maradt a hét szovjet géppel szemben. „Készen álltam a harcra minden tekintetben. Lehetőségem volt lőni. És elég jó voltam benne.”

A 35 perces légi harc után gépén 263 lövedéknyomot számoltak össze. Amikor évekkel később végre elmondhatta a feleségének, mi történt, ő csak ennyit reagált: „Ó, Royce” – egy rosszalló hangsúllyal.

Williams elmondta, hogy Donald Trump személyesen hívta fel. „Azt mondta, megkapom a kitüntetést.” A ceremónia időpontját még nem hozták nyilvánosságra.