A Collider szerint „ellentétben például a hazafias hangvételű A zöldsapkások című filmmel, A szarvasvadász egyértelműen epikus mű, ami 3 órán keresztül bontja ki történetét, hogy bemutassa egy baráti társaság életét a háború előtt, alatt és után.”

„A szarvasvadász nagy és lenyűgöző szereplőgárdával rendelkezik, amely méltó egy epikus alkotáshoz.” A főszerepekben Robert De Niro és Christopher Walken láthatók, mellettük pedig olyan nevek tűnnek fel, mint John Cazale, Meryl Streep és John Savage. A színészi játék erőteljes és hiteles, a film pedig érzelmileg is komoly hatást gyakorol a nézőre, különösen azáltal, hogy bátran vállalja háborúellenes üzenetét.

A történet középpontjában három pennsylvaniai munkás áll, akik önkéntesként vonulnak be a vietnámi háborúba, és az ott átélt traumák visszafordíthatatlanul megváltoztatják életüket. A film első harmadát egy hosszú esküvői jelenet uralja, amit sokan túl elnyújtottnak tartanak, ugyanakkor ez a rész kulcsfontosságú a karakterek bemutatásában és a későbbi kontraszt megteremtésében.

A Collider szerint „vannak elemei, amikkel egyes nézők vitatkozhatnak – például a történelmi pontosság vagy az esküvői szekvencia hossza –, de amit a film jól csinál, az miatt megérdemli, hogy klasszikus háborús filmként említsük.” Christopher Walken alakítása különösen megrázó, és nem véletlen, hogy Oscar-díjat kapott érte a legjobb mellékszereplő kategóriában.

Az Apple TV-n nézhető A szarvasvadász komoly kritikai elismerést kapott, és pénzügyileg is sikeres tudott lenni: az 1978-as bemutatása után világszerte több mint 49 millió dolláros bevételt ért el, ami kiemelkedő eredmény volt egy ilyen súlyos témájú, hosszú játékidejű film esetében. A film 5 Oscar-díjat nyert, köztük a legjobb film, legjobb rendező és legjobb mellékszereplő kategóriákban, és máig a vietnámi háborús filmek egyik mérföldkövének számít.