Pályája miatt szeptember közepétől október végéig a Földről nézve szinte közvetlenül a Nap mögött haladt el, így a földi távcsövekkel gyakorlatilag lehetetlen volt megfigyelni. A kutatók ezért a Napot folyamatosan monitorozó űreszközökhöz fordultak, és a STEREO-A, a SOHO, valamint a GOES-19 műholdak segítségével sikerült nyomon követniük az égitestet.

A megfigyeléseket vezető Qicheng Zhang (Lowell Obszervatórium) és Karl Battams (Amerikai Haditengerészeti Kutatólaboratórium) kiemelték: „A Napot figyelő űreszközök műszerei lehetővé tették, hogy a kritikus időszakban is követhessük a 3I/ATLAS drámai átalakulását.” A kutatók számításai szerint szeptember közepe és október vége között, amikor az üstökös mintegy 2 csillagászati egységről 1,36 AU-ra közelítette meg a Napot, fényessége a vártnál sokkal meredekebben nőtt.

A csapat megállapította, a fényesség növekedése az inverz heliocentrikus távolság 7,5-ik hatványával arányos volt, ami jóval meredekebb, mint amit a legtöbb üstökösnél tapasztalni lehet. Összehasonlításképpen: a Naprendszerből származó üstökösök általában fokozatosan fényesednek, ahogy a jégből gáz szabadul fel, a 3I/ATLAS azonban ennek körülbelül kétszeres ütemében vált fényesebbé.

Az üstökös színe kékesebb, mint a napfény

A megfigyelések azt is kimutatták, hogy az üstökös színe kékesebb, mint a napfény, ami arra utal, hogy a fényességben jelentős szerepet játszanak a gázok is, nem csupán a por. Korábbi vizsgálatok vöröses színű port mutattak ki, így a kék eltolódás különösen figyelemre méltó. A kutatók szerint ennek hátterében olyan molekulák emissziója állhat, mint a cianogén vagy esetleg az ammónia – írja az Universe Today.

A GOES-19 koronagráfjának felvételei egy kiterjedt, mintegy négy ívperces átmérőjű kómát mutattak ki, amely a mag körül fénylő gáz- és porburkot jelent. Ez egyértelmű bizonyítéka annak, hogy az üstökös aktívan anyagot bocsát ki, miközben a Nap hője fokozódó párolgást idéz elő. A számítások szerint az október 29-i perihélium idején a fényessége elérhette a 9 magnitúdót, ami már kisebb amatőr távcsövekkel is észlelhető.

Most, hogy a 3I/ATLAS kilépett a Nap mögül, novemberben és decemberben ismét megfigyelhető lesz a földi távcsövekkel is. A kutatók azonban továbbra sem tudják pontosan, mi okozta a szokatlanul gyors fényesedést. Mint hangsúlyozták: „A 3I/ATLAS gyors fényesedésének oka, mely messze meghaladja a legtöbb Oort-felhőből származó üstökös fényesedési ütemét, továbbra is tisztázatlan.”

A lehetséges magyarázatok között szerepelhet az égitest különleges összetétele, a gyors közelítési sebessége, vagy az, hogy hosszú intersztelláris útja során sajátos tulajdonságokat szerzett.