A veszélyes látási viszonyok már a hajnali órákban kialakultak, és a hatóságok szerint a köd olyan gyorsan és olyan sűrű falban jelent meg, hogy a sofőröknek esélyük sem volt időben reagálni. A kezdeti jelentések még arról szóltak, hogy 150 jármű érintett, ám a Kaliforniai Autópálya‑rendőrség (CHP) később pontosított: „a valós szám inkább 59 járműhöz áll közelebb.” A baleset mindkét irányban teljes útzárat eredményezett.

A helyzetet tovább súlyosbította, hogy az Egyesült Államok több térségében extrém időjárási körülmények uralkodnak: a keleti partot két téli vihar, köztük egy bombaciklon sújtja, míg Kalifornia a hónap elején „szokatlanul hideg és veszélyesen alacsony hőmérsékleteket” tapasztalt.

A Nemzeti Meteorológiai Szolgálat (NWS) szombatra sűrű ködre vonatkozó figyelmeztetést adott ki a San Joaquin‑völgyre, amely több főutat is érintett. A CHP helyi idő szerint 8:15 után kapta az első segélyhívásokat, amik szerint a balesetek az út mindkét oldalán történtek. A hatóságok már korábban figyelmeztették a sofőröket, hogy kerüljék el Earlimart térségét, ahol a köd 30 és 60 méter közötti láthatóságot eredményezett. A San Francisco Chronicle információi szerint 10 embert szállítottak kórházba – számolt be róla a Newsweek.

A megyei hatóságok külön figyelmeztetést is kiadtak a sofőröknek: „Sűrű köd esetén kerülje az utazást, és ne hagyatkozzon az automatikus fényszórókra. Mivel nincs sötét, a fényszórók és a hátsó lámpák nem világítanak, és a járműve szinte láthatatlan. Kapcsolja fel manuálisan a fényszórókat, hogy másoknak esélyük legyen észrevenni.”