Ben Stiller rendezésében 2008-ban mutatták be a Tropic Thunder (magyarul: Trópusi vihar) című filmet, amely Hollywood önironikus paródiájaként vált kultikussá. A film egy háborús mozi forgatásának abszurd körülményeit mutatja be, miközben a színészek valódi dzsungelbe keverednek, és nem veszik észre, hogy már nem a kamerák előtt harcolnak.

A szereplőgárda – Ben Stiller, Jack Black, Robert Downey Jr. – mellett Tom Cruise is feltűnik, ám olyan átalakuláson ment keresztül, hogy sokan a mozikban fel sem ismerték. Cruise Les Grossmanként, a filmben szereplő film producerét alakítja, aki idegesítő és agresszív – mindenben ellentéte annak, amit a színész korábban képviselt.

A karakter nemcsak külső megjelenésében volt radikális, hanem viselkedésében is: Cruise erős monológokat adott elő, táncolt, ordított, és teljesen elengedte a kontrollt. A Variety kritikusa szerint „Cruise-t gyakran vádolták azzal, hogy nincs humorérzéke saját magával kapcsolatban, de a Trópusi viharban ezt látványosan cáfolta meg”.

A karakter megalkotása teljes egészében Tom Cruise ötlete volt. A színész nemcsak a fizikai megjelenést tervezte meg, hanem a gesztusokat, a beszédstílust és a koreografált táncjelenetet is, amely a film egyik legemlékezetesebb pillanata lett. A szerep hatása akkora volt, hogy Cruise megkapta érte hetedik Golden Globe-jelölését, annak ellenére, hogy a szerepe mindössze néhány percet tett ki a filmben.

A Tropic Thunder pénzügyi szempontból is sikeres volt: a 92 millió dolláros gyártási költségből készült film világszerte 195,7 millió dolláros bevételt hozott. Az Egyesült Államokban 110,5 millió dollárt keresett, míg a nemzetközi piacokon 85,2 milliót. A film nyitóhétvégéjén 25,8 millió dollárral indított, és összesen 3319 moziban vetítették.

Az Apple TV-n futó film kritikai fogadtatása szintén pozitív volt: az IMDb-n 7,1-es, a Rotten Tomatoes-on 82%-os, a Metacritic-en pedig 71/100-as értékelést kapott. Cruise alakítása különösen kiemelkedett, mivel a nézők számára felszabadító élmény volt látni, ahogy a színész teljesen elengedte a megszokott imázsát. A karakter kultikus státusza azóta is él, és Cruise 2023-ban megerősítette, szívesen visszatérne Les Grossmanként – akár egy külön film vagy musical formájában.