A 2001-ben bemutatott „A.I. – Mesterséges értelem” című film nemcsak Steven Spielberg rendezői pályafutásának egyik legkülönlegesebb darabja, hanem a gyerekszínészek történetének is mérföldköve. A produkció eredetileg Stanley Kubrick víziója volt, ám halála után Spielberg vette át a projektet, és egy olyan filmet alkotott, amely technikailag, narratívában és színészi teljesítményben is kiemelkedő lett.

A film forgatása 1999-ben kezdődött, és több mint egy éven át zajlott, főként kaliforniai stúdiókban és külső helyszíneken. A gyártási költség 90–100 millió dollár között mozgott, ami akkoriban a sci-fi műfajban magasnak számított. A produkcióban Stan Winston Studio felelt a robotkarakterek megalkotásáért, köztük a legendás Teddyért, akinek animatronikus vezérlése és mimikája a korszakban úttörő technológiának számított.

A főszerepet Haley Joel Osment alakította, aki korábban a „Hatodik érzék” című filmben nyújtott alakításával már Oscar-jelölést kapott. A „David” nevű mesterséges gyermek szerepében Osment nemcsak technikai precizitással, hanem mély érzelmi intelligenciával játszott. Spielberg így nyilatkozott róla: „Haley nemcsak megértette a karaktert, hanem képes volt úgy játszani, hogy a nézők elfelejtették, hogy ő csak egy gyerek.” A forgatás során Osment különleges mozgás- és mimikagyakorlatokon vett részt, hogy robotikus, mégis emberi hatást keltsen.

A film egyik legnagyobb kihívása

A film egyik legnagyobb kihívása az volt, hogy Kubrick eredeti koncepcióját Spielberg saját stílusában valósítsa meg, miközben megőrizze a filozófiai mélységet. A látványvilágot Janusz Kamiński operatőr tervezte, aki szándékosan alkalmazott hideg színpalettát és diffúz fényeket, hogy a mesterséges világ és az emberi érzelmek kontrasztját kiemelje. A zenei aláfestést John Williams komponálta, aki ezúttal visszafogottabb, melankolikus motívumokat használt, hogy a film érzelmi súlyát erősítse.

A forgatás során több technikai újítást alkalmaztak: a digitális utómunka során CGI és praktikus effektek kombinációjával hozták létre a futurisztikus városokat és robotokat. A filmben szereplő „Flesh Fair” jeleneteket például több száz statiszta részvételével vették fel, és a díszletek mozgatható elemekből álltak, hogy a dinamikus akciójeleneteket valós időben rögzíthessék.

A film bemutatása után Osment alakítását világszerte elismerték: a kritikusok szerint „ritka, hogy egy gyerekszínész ilyen mélységű karaktert tud megformálni”. A film 235,9 millió dolláros bevételt ért el világszinten, és két Oscar-jelölést kapott (legjobb vizuális effekt és legjobb zeneszerzés kategóriában). Bár a közönség megosztott volt a film filozófiai végkifejletét illetően, a szakma egyöntetűen elismerte Spielberg bátorságát és Osment teljesítményét.