A munkálatok előkészítése 1995 januárjában kezdődött, amikor Lucas hivatalosan bejelentette, hogy új trilógiát készít, amely az eredeti Star Wars-filmek előzményeit meséli el. A forgatókönyvet maga Lucas írta, és a történet Anakin Skywalker gyermekkori éveit, valamint a Jedi Rend és a Sith-ek közötti konfliktus kezdetét mutatta be.

A forgatás 1997. június 26-án indult, és 1997. szeptember 30-án zárult, majd további kiegészítő jeleneteket 1998 augusztusa és 1999 februárja között rögzítettek. A film gyártása tehát több mint négy évig tartott, beleértve az előkészítést, a forgatást és az utómunkát.

A helyszínek között szerepelt Tunézia (Mos Espa és Tatooine jelenetek), Anglia (Whippendell Wood, Leavesden Studios), valamint Olaszország (Caserta-palota, amely Naboo királyi palotáját adta). Lucas tudatosan visszatért Tunéziába, hogy vizuális szimmetriát teremtsen Anakin és Luke Skywalker története között.

A vizuális effektek jelentették a legnagyobb kihívást

A produkció egyik legnagyobb kihívása a vizuális effektek voltak. Lucas a digitális technológia úttörőjeként a CGI széleskörű alkalmazásával kísérletezett, különösen a Gungan város és a Podrace jelenetek esetében. Ez volt az első Star Wars-film, amelyben a digitális effektek domináltak, és sok kritikus szerint ez egyszerre volt innovatív és vitatott.

A szereplőválogatás során Lucas fiatal színészeket keresett Anakin és Amidala szerepére. Jake Lloyd kapta Anakin Skywalker szerepét, míg Natalie Portman lett Padmé Amidala. A Jedi mestereket Liam Neeson (Qui-Gon Jinn) és Ewan McGregor (Obi-Wan Kenobi) alakították. A casting során Lucas ragaszkodott ahhoz, hogy új arcokat mutasson be, miközben visszahozta az eredeti trilógiából ismert színészeket, például Ian McDiarmid-ot Palpatine szerepében.

A film költségvetése 115 millió dollár volt, ami akkoriban az egyik legnagyobb összegnek számított egy hollywoodi produkció esetében. A befektetés azonban megtérült: az amerikai mozikban 487,5 millió dollárt, nemzetközileg pedig 558,9 millió dollárt hozott, így a teljes bevétel meghaladta az 1,046 milliárd dollárt.

1999-ben mutatták be

A bemutató 1999. május 19-én volt az Egyesült Államokban, és hatalmas várakozás előzte meg. A film vegyes kritikákat kapott, sokan bírálták Jar Jar Binks karakterét és a politikai szálakat, ugyanakkor a látványvilág és John Williams zenéje kiemelkedő elismerést aratott. A „Duel of the Fates” című zenei tétel máig a Star Wars egyik legismertebb darabja.

A Disney+ kínálatában is elérhető Baljós árnyak nemcsak pénzügyi siker volt, hanem technológiai mérföldkő is, amely új irányt szabott a digitális filmkészítésnek. Bár a rajongók és kritikusok véleménye megoszlott, a film elindította a Star Wars előzménytrilógiát, és több generáció számára meghatározó élményt nyújtott.