A csillagászok különös felfedezést tettek a 3I/ATLAS nevű, rendkívül ritka intersztelláris üstökösről, ami júliusi azonosítása óta a figyelem középpontjában áll. Az égitest jelenleg mintegy 209 000 km/órás sebességgel száguld a Nap felé, és várhatóan októberben halad el csillagunk mellett.

Ez mindössze a harmadik alkalom, hogy megerősített intersztelláris üstököst figyeltek meg, így a kutatók számára egyedülálló lehetőség nyílik a vizsgálatára. A James Webb Űrteleszkóp közeli infravörös technológiájának köszönhetően a tudósok a kibocsátott fény alapján képesek meghatározni az üstökös fizikai tulajdonságait. A becslések szerint az objektum 5,6 kilométer átmérőjű, ami az eddigi legnagyobb ismert csillagközi objektumok közé sorolja

Példátlan sebesség és pálya

A kutatók megállapították, hogy a 3I/ATLAS szokatlanul lapos és egyenes pályán halad, ami a valaha mért legnagyobb sebességet jelenti egy intersztelláris objektum esetében. Ez arra utal, hogy az üstökös milliárd éve úton lehet, gravitációs „parittyahatások” sorozatával gyorsítva. Egy tanulmány szerint az égitest akár 3 milliárd évvel idősebb is lehet a 4,6 milliárd éves Naprendszernél – írja a Mirror.

A felvételek kimutatták, hogy az üstökös körül szén-dioxidból álló kóma alakult ki. A kutatók így fogalmaztak:„Megfigyeléseink összhangban vannak egy eredendően szén-dioxidban gazdag maggal, ami arra utalhat, hogy a 3I/ATLAS olyan jeget tartalmaz, amit a Naprendszer üstököseinél magasabb sugárzási szint ért, vagy hogy a szülő protoplanetáris korong szén-dioxid-jégvonalához közel alakult ki.” A pontos eredet azonban továbbra is ismeretlen.

David Jewett, a Hubble-megfigyelésekben részt vevő tudós így érzékeltette a helyzetet: „Olyan ez, mint amikor egy puskalövedéket pillantunk meg egy ezredmásodpercre. Nem lehet pontosan visszakövetni, honnan indult az útjára.”