A film a második világháború idején játszódik, és a németek által létrehozott Stalag Luft III hadifogolytáborból való tömeges szökési kísérlet történetét dolgozza fel. Bár a cselekmény középpontjában a háború borzalmai állnak, a film mégsem merül el a nyers szenvedés ábrázolásában, hanem inkább a kaland és a lázadás energiáját hangsúlyozza.

A kritikusok szerint a film különlegessége abban rejlik, hogy egyszerre mutatja be a foglyok kilátástalan helyzetét és a szökéshez szükséges leleményességet. A Deep Focus Review így fogalmazott: „Nehéz elképzelni ennél magával ragadóbb és közönségkedvenc háborús filmet, mint A nagy szökés. Nem éppen derűs vagy túlzottan optimista alkotás, hiszen a tét hatalmas, és a börtön, ahol a főszereplők raboskodnak, valóban nyomorúságos, de van benne egyfajta kalandérzet, amit nehéz lenne tagadni.”

A film alapjául Paul Brickhill 1950-ben megjelent dokumentarista könyve szolgált, amely első kézből számolt be a szökésről. A történet szerint a foglyok célja nem csupán a szabadság elnyerése volt, hanem az is, hogy a német hadsereget minél több ember keresésére kényszerítsék, ezzel is lekötve erőforrásaikat. A filmben Steve McQueen, Charles Bronson, Richard Attenborough és James Garner alakítása tette felejthetetlenné a karaktereket, akik a szökés különböző aspektusait testesítették meg.

A kritikai visszhang a bemutató óta kiemeli, hogy a film egyszerre szórakoztató és drámai. A Deep Focus Review szerint „talán éppen a lázadó energia az, ami miatt A nagy szökés szórakoztató élmény, és ehhez a fantasztikus szereplőgárda is nagyban hozzájárul.” Bár a film mára kissé régimódinak tűnhet, a kritikusok hangsúlyozzák, hogy ez nem hátrány, hanem inkább a klasszikus filmek sajátos bája.

A film öröksége hat évtizeddel később is élő: a brit televízióban például karácsonyi hagyománnyá vált a vetítése, annak ellenére, hogy a történetnek semmi köze az ünnephez. Ez a szemlélet adja a film egyik legfontosabb üzenetét: a szabadságvágy és a kitartás még a legnehezebb körülmények között is erőt adhat. A nagy szökés tehát egy időtálló klasszikus, ami a közönség számára egyszerre kínál izgalmat, drámát és kalandot. Hatvan év elteltével is bizonyítja, hogy a bátorság és az összefogás történetei sosem veszítik el erejüket.