A vasálarcos Alexandre Dumas regényeinek motívumait dolgozza fel, és a három testőr legendás alakjait állítja szembe a Napkirály zsarnokságával. A történet középpontjában XIV. Lajos áll, akit DiCaprio alakít, és akinek uralma alatt Franciaország éhezik, miközben a királyt csak a fényűzés és a nők érdeklik.

A film cselekménye szerint a király szemet vet Athos (John Malkovich) fiának menyasszonyára, és hogy megszabaduljon a vetélytárstól, a fiút a biztos halálba küldi „Párizs nyomorog és éhezik, de a királyt, XIV. Lajost (Leonardo DiCaprio) csak a pénz, a fényűzés és a nők érdeklik. Szemet vet egykori testőre, Athos fiának menyasszonyára is. Hogy megszabaduljon a vőlegénytől, a fiút a biztos halálba küldi.” – írja a Collider. Ez a kegyetlen tett indítja el a három testőrt – Athost, Aramist (Jeremy Irons) és Porthost (Gérard Depardieu) – azon az úton, hogy szembeszálljanak a királlyal.

A fordulatot a titokzatos vasálarcos hozza el, akit a testőrök kiszabadítanak börtönéből. A férfi nem más, mint Fülöp, XIV. Lajos ikertestvére, akit születése óta elrejtettek a világ elől. A történet szerint „a három testőr célja, hogy Fülöp üljön a népet sanyargató Lajos trónjára, de hogy a tervük sikerüljön, szembe kell szállniuk régi bajtársukkal, D’Artagnannal is, aki felesküdött arra, hogy élete végéig védelmezni fogja a királyt.” Ez a belső konfliktus adja a film egyik legdrámaibb vonulatát.

DiCaprio kettős szerepe különösen nagy kihívást jelentett: egyszerre kellett megformálnia a kegyetlen, önző uralkodót és a tiszta szívű, ártatlan testvért. A kritikai összefoglaló szerint „nem könnyű két karaktert eljátszani egy filmen belül, de DiCaprio magabiztosan oldotta meg a feladatot.” Bár a film vegyes kritikákat kapott, a közönség körében sikeresnek bizonyult, és világszerte több mint 180 millió dolláros bevételt ért el.

A film egyik legnagyobb erőssége a színészgárda: John Malkovich, Jeremy Irons, Gérard Depardieu és Gabriel Byrne mind hozzájárultak ahhoz, hogy a történet grandiózus, mégis emberi maradjon. A látványvilág, a díszletek és a jelmezek a klasszikus történelmi filmek hangulatát idézik, miközben Nick Glennie-Smith zenéje tovább fokozza a drámai hatást.

A vasálarcos most is emlékeztet arra, hogy a klasszikus irodalmi alapanyag és a hollywoodi látványvilág találkozása különleges filmélményt teremthet. Bár a kritikusok nem mindenben értettek egyet a feldolgozás értékével kapcsolatban, Leonardo DiCaprio kettős alakítása és a három testőr történetének újragondolása miatt a film a korszak egyik emlékezetes történelmi kalandfilmje maradt.