Az Alien története a Nostromo nevű kereskedelmi űrhajón játszódik, aminek hétfős legénysége – köztük Ellen Ripley (Sigourney Weaver) – egy ismeretlen bolygóról érkező vészjelzés nyomába ered. A hajó fedélzeti számítógépe, az úgynevezett „Anya” érzékeli a jelet, és a legénység kötelességének érzi, hogy kivizsgálja. A döntés végzetesnek bizonyul, hiszen a felfedezés során egy idegen életforma kerül a hajóra, amely hamarosan teljesen átveszi az irányítást a túlélésért folytatott küzdelemben.

A Collider a kritikájában azt írja, „Ridley Scott eredeti és pótolhatatlan Alienje marad az alaprajz; egy törékeny legénység az ismeretlenbe merészkedik, halálos, megmagyarázhatatlan lényekkel találkozik az űrben, és elpusztul, amikor elhiszi, hogy legyőzheti az idegeneket.” Ez a koncepció nemcsak a film dramaturgiáját határozza meg, hanem a teljes franchise szimbólumává vált Xenomorph első megjelenését is.

A film egyik legnagyobb ereje abban rejlik, hogy a szörnyet nem pusztán fizikai fenyegetésként ábrázolja, hanem a megmagyarázhatatlan, az emberi értelem számára felfoghatatlan félelmek megtestesítőjeként. „A hatalmas szörnyek olyan dolgokat képviselnek, amiket nem értünk, és a legénység küzdelme ellenük az emberi kitartás magva.” Ez a rétegzettség emeli az Alient a hagyományos horrorfilmek fölé, és teszi időtálló klasszikussá.

Az Alien nemcsak a vizuális megoldásaival és H. R. Giger ikonikus szörnydizájnjával vált legendává, hanem azzal is, hogy Sigourney Weaver Ripley-je új női hőstípust teremtett a sci-fi és horror világában. A film atmoszférája – a szűk folyosók, a sötét terek és a fokozatosan kibontakozó rettegés – azóta is mintaként szolgál a műfaj számára.

Visszatekintve az Alien egy egyedi film, ami egyúttal egy kulturális mérföldkő, ami megmutatta, hogyan lehet a sci-fi és a horror elemeit úgy ötvözni, hogy azok egyszerre szórakoztassanak, elgondolkodtassanak és félelmet keltsenek. A franchise későbbi darabjai sokféleképpen bővítették a történetet, de az eredeti film maradt az a kiindulópont, amelyhez minden folytatás és előzmény viszonyul.